蘇靜去城東加工廠，為的是核對一批新到的凍品入庫單。這陣子天氣轉暖，冷庫的溫控得重新調，她不放心，要親自去看一眼。廠長陪著她從東頭冷庫走到西頭清洗車間，一邊走一邊介紹這個月的用工情況。蘇靜聽著，目光偶爾掃過車間的玻璃窗。窗上蒙著一層水汽，裡面的人影模糊，只能看見一排排繫著黑圍裙的女工埋頭幹活。她忽然停下腳步，問廠長：“清洗崗現在幾個人？”廠長說：“二十一個，分三組。最近又補了兩個。”蘇靜點點頭，說：“進去看看吧。”
車間裡水汽重，地面溼滑，空氣裡混著漂白粉和魚腥氣，還有膠鞋踩在水裡發出的噗嗤聲。蘇靜穿著淺口皮鞋，廠長讓人拿了雙膠鞋套給她。她套上，慢慢往裡走。女工們看見廠長領著個女領導進來，都不由自主地放慢了動作，有人好奇地抬頭，又趕緊低下去。蘇靜面上沒什麼，只當是尋常巡視，偶爾問幾句“水壓夠不夠”“膠手套缺不缺”之類的話。廠長一一答了。
走到第三排水池時，蘇靜看見了宋小麗。宋小麗正背對著她，彎著腰，把手插在一盆冰水裡剝魷魚皮。她穿著那身藍布工服，頭上戴著白帽子，幾縷碎髮從帽沿下鑽出來，貼在汗溼的額角。她的動作已經很熟練了，手指一勾一剝，一抽，魷魚的內臟和軟骨就脫出來。旁邊的女工見蘇靜停下，輕輕碰了碰宋小麗的胳膊。宋小麗回頭，看見蘇靜，整個人像被釘住了，手裡還攥著半條沒剝完的魷魚。她慌忙低下頭，把魷魚扔回盆裡，又去擦手，圍裙上溼淋淋的，手越擦越黑。她嘴唇動了動，沒喊出“蘇會計”三個字。蘇靜沒往後退，只朝前走了半步。
“手還受得了嗎？”她問，聲音不大，卻清楚。
宋小麗僵了一下，隨後把兩隻手往圍裙下藏。蘇靜看見她的手指——指節粗大，手背凍瘡未消，幾道口子像被細線割過。指尖泡得發白，掌心卻紅著。宋小麗低著頭，睫毛顫著，聲音小得幾乎聽不清：“能受得了。我能幹。”說著，又把手放回盆裡，重新撈起一條魷魚。她的動作快了不少，像要證明什麼似的。蘇靜站在那裡，看著她一下一下地剝，沒有再說話。旁邊的廠長似乎察覺出什麼，低聲說：“這新來的，幹活不挑。”蘇靜“嗯”了一聲，轉過頭繼續往前走。走出兩三步，又回頭看了一眼。宋小麗仍然彎著腰，肩背微微起伏，但這次，她沒抬頭。蘇靜收回目光，把手插進大衣口袋，走出了車間。
回辦公室的路上，蘇靜一句話也沒說。廠長送她到車旁，猶豫著問：“蘇總，那個女工……”蘇靜說：“別區別對待。別人怎麼幹，她也怎麼幹。幹得好，按制度來。”廠長忙點頭，說“那是那是”。蘇靜上了車，小方在前面開車。她望著窗外，看見車間門口那棵老楊樹已經抽出新葉，嫩黃嫩黃的，在風裡輕輕地晃。她忽然想起自己第一次去杜群小飯館吃麵那晚，也是乍暖還寒的天氣。那時自己一個人，在風裡走，冷，餓，心裡也慌。後來是杜群給了她一碗麵，又給了她一個家。如今，她站在這裡，看著另一個女人把雙手伸進冰水裡，心裡沒有贏家的痛快，也沒有輸家的酸楚。就是覺得，人這輩子，真是一步一個坎。不同的是，有人願意拉你一把，有人沒有。
晚上回到水產巷，杜群已經把菜擺上了桌。蘇靜洗了手坐下，杜群給她盛了碗湯，問：“今天去廠裡怎麼樣？”蘇靜喝了口湯，說：“一切都好。見了宋小麗，她在清洗三組，幹得還行。”杜群“哦”了一聲，沒再問。蘇靜也沒再說。兩人對坐著，各自吃飯，安靜得很。牆外有貓在叫，聲音軟軟的，像被風吹散的棉絮。杜群抬頭看了蘇靜一眼，說：“你要是不想她去那兒，我們可以再安排。”蘇靜笑了，說：“我哪有那麼小氣。她挺不容易。”杜群點點頭，不再說話。他夾了塊紅燒肉放進蘇靜碗裡。蘇靜把肉吃了，末了說：“她手上的裂口挺深的，我明天讓小方送點凍瘡膏去。”杜群說：“好。”然後低下頭繼續吃飯。燈光從頭頂打下來，籠著桌子、碗筷和兩個並排坐著的人。外頭的風，也慢慢暖了。
