自從知道了背後搗鬼的有常家，孫家行事便越發謹慎起來。
孫陽託人往府城查了幾回，想探探常家的底，但什麼訊息都沒再查出來。
周延禮在縣學裡除了跟沈竹雲混在一起，他很少與其他人來往。
每天便是讀書、寫文章、偶爾被沈竹雲拉去參加詩會文會，日子過得簡單又充實。
沈竹雲在縣學裡的人氣越來越高。
他文采出眾，長得又好，每次詩會都能作出幾首有靈氣的詩句，時間久了，名頭自然越來越響亮，連府城那邊的讀書人都知道華雲省東花鎮有個才子叫沈竹雲。
周延禮跟著他去過幾次詩會。
第一次去的時候還覺得新鮮，看看別人寫的詩，聽聽別人誇沈竹雲，偶爾自己也憋兩句出來。
去了兩三次之後，他就覺得沒意思了。
一群人圍在一起互相吹捧，你誇我一句“才高八斗”，我誇你一句“學富五車”，酸得他牙疼。
後來沈竹雲再叫他，他就擺手。
“不去不去，你自己去出風頭就行了，別拉我當陪襯。”
沈竹雲笑著搖頭，也不強求，自己一個人去了。
泡在學習中的日子其實過得很快。
一晃眼，春天過去了，夏天也過去了，院裡的樹葉開始泛黃的時候，鄉試要來了。
鄉試，又稱秋闈，每三年考一次，是讀書人一生中最重要的關卡之一。
考過了，就是舉人，有了功名在身，見官不跪，有資格當官。
考不過，就還是秀才，繼續在縣學裡熬著，等下個三年。
周延禮深吸一口氣，把手中的書放下，走到窗前。
院子裡那棵老槐樹的葉子已經開始落了，一片一片，打著旋兒飄下來。
他盯著看了好一會兒，腦子裡轉的卻是考試的事。
報名的事不能馬虎。
鄉試報名有規矩，考生需要找一個老舉人作保，證明身份和資格，同時還要與其他四名考生互相作保，五人結成一保，一旦其中一人出現舞弊夾帶，其他四人也要跟著受牽連。
所以找誰來結保，是個大問題。
必須是知根知底的人，信得過的，不會在考場上出么蛾子的。
周延禮和沈竹雲商量了一下，找了縣學裡另外三位同窗。
這三人都是踏實讀書的，平時不惹事，學問也紮實，跟他們結保，放心。
五人一起去縣衙報了名，又一起找了縣學裡的張夫子作保。
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