菱州城的日頭正當空，金燦燦的光線潑灑在青石板路上，反射出晃眼的光。彭晚揣著那份墨跡未乾的合作協議，腳步輕快地踏回蘇家大門，連肩頭的風都帶著幾分雀躍。他指尖摩挲著協議封皮上的摺痕，那是方才一路緊攥留下的印記——這份協議，不僅解了蘇家燃眉之急，更是他這個入贅三年的贅婿，第一次在蘇家挺直腰桿的底氣。
“吱呀”一聲推開朱漆大門，院裡的槐樹正落著細碎的白花，蘇家眾人恰在廊下聚著，像是特意等他歸來。往日里那些或輕蔑、或鄙夷的目光，今日竟添了幾分複雜：二房的蘇明軒下意識地收起了嘴角的嘲諷，三房的蘇夫人悄悄理了理鬢髮，眼神躲閃著不敢直視他，就連平日裡最是尖酸的蘇小姑，也只是抿著唇，沒像往常那般冷嘲熱諷。
彭晚心中瞭然，面上卻不動聲色，徑直走向坐在主位的蘇老爺子。他雙手將協議遞上前，聲音沉穩卻難掩一絲雀躍：“爺爺，幸不辱命，與城西布莊的合作談成了，往後蘇家的綢緞生意，能拓寬三成銷路。”
蘇老爺子渾濁的眼睛驟然亮了，枯瘦的手指捏住協議邊緣，緩緩展開。陽光透過槐樹葉的縫隙落在紙上，黑字白紙格外清晰。老爺子逐字逐句地看著，嘴角的皺紋漸漸舒展開，到最後竟是連拍了三下大腿：“好！好啊！彭晚，你立了大功！”他抬起頭，目光落在彭晚身上，滿是欣慰與認可，“先前是我老眼昏花，沒看清你的本事，往後蘇家的生意，你儘可多摻和！”
“彭晚哥真是厲害，這可是咱們談了半個月都沒成的事！”蘇家最小的蘇小妹眼睛亮晶晶的，率先鼓起掌來。
“是啊是啊，有了這筆合作，咱們蘇家在菱州城的地位又穩了些。”二房的蘇明軒也跟著附和，語氣裡帶著幾分討好。
眾人圍著彭晚，你一言我一語地誇讚著，那些曾落在他身上的輕視，此刻都化作了實打實的認可。彭晚笑著頷首道謝，心中湧起一股暖流——三年了，他終於不再是那個被人戳著脊樑骨罵“吃軟飯”的贅婿。
然而，這片喜氣洋洋的氛圍裡，卻藏著一雙淬了毒的眼睛。
王富站在人群邊緣，臉色陰沉得能滴出水來。他是蘇老爺子的遠房侄孫，一直覬覦蘇家的產業，平日裡總以“蘇家棟樑”自居，沒少排擠彭晚。此刻看著彭晚被眾人簇擁，像個功臣般接受誇讚，他心底的嫉妒如同被雨水澆過的野草，瘋瘋癲癲地往上竄。指甲深深掐進掌心，疼意卻壓不住那股翻湧的怨毒——憑什麼？一個上門贅婿，也配騎在他頭上？
他悄悄往後退了兩步，藉著槐樹的陰影遮住自己扭曲的神色，眼神飛快地轉著，腦子裡盤算著陰招。很快，一個惡毒的主意在他心頭成型，嘴角勾起一抹不易察覺的陰笑，隨後便趁著眾人不注意，悄無聲息地溜出了蘇家大門。
出了蘇家，王富一路疾行，專挑那些偏僻狹窄的巷道走。陽光被高聳的院牆擋在外面，巷道里瀰漫著一股潮溼的黴味，牆角堆著腐爛的菜葉和破舊的雜物，偶爾有幾隻老鼠竄過，驚起一陣塵土。他熟門熟路地拐了幾個彎，最終停在一處低矮的破院門前。
這裡是菱州城有名的“三不管”地帶，聚集著一群遊手好閒、偷雞摸狗的無賴。院門虛掩著，裡面傳來粗魯的笑罵聲和骰子落地的清脆聲響。王富推開院門，一股混雜著汗臭、酒氣和煙味的濁氣撲面而來。
院裡的空地上，幾個無賴正圍在一張破桌前賭錢，一個個衣衫襤褸，臉上不是帶著傷疤就是掛著油光，眼神里滿是貪婪與兇戾。聽到動靜，他們齊刷刷地看過來，見到王富身上的錦緞衣衫，眼睛頓時亮了。
王富沒心思跟他們廢話，從懷裡掏出一錠沉甸甸的銀子，在手裡掂了掂，銀錠碰撞發出清脆的聲響。“哐當”一聲，他將銀子拍在破桌上，無賴們的目光瞬間被那錠銀子黏住，呼吸都變得急促起來。
“哪位是虎哥？”王富掃視著眾人，語氣帶著幾分居高臨下。
一個滿臉橫肉、左眉上有道刀疤的壯漢站了起來，他就是這群無賴的頭子虎哥。虎哥舔了舔乾裂的嘴唇，搓著手笑道：“這位爺，小人就是。不知您有何吩咐？”
“很簡單，幫我辦件事。”王富壓低聲音，眼神里閃過一絲狠厲，“有個叫彭晚的，是蘇家的贅婿。你們找個機會，等他單獨外出時，在偏僻地方攔住他，狠狠揍一頓，再好好罵罵他，越難聽越好，最好能引來路人圍觀，讓他當眾丟盡臉面！”
虎哥拿起桌上的銀子，放在嘴裡咬了咬，確認是真銀後，臉上的笑容更燦爛了：“爺您放心，這事兒包在我們身上！一個贅婿而已，也敢得罪您，真是活膩歪了！”
“記住，別弄出人命，只要讓他丟人現眼就行。”王富叮囑道，眼神陰鷙，“事成之後，我再給你們一錠銀子，要是辦砸了，你們知道後果。”
“您瞧好吧！”虎哥拍著胸脯保證，將銀子揣進懷裡，彷彿已經看到了另一錠銀子在向自己招手。
王富滿意地點點頭，又瞥了一眼那群摩拳擦掌的無賴，轉身匆匆離開了破院，彷彿多待一秒都覺得噁心。
而此刻的彭晚，對此一無所知。
他吃過午飯，便帶著幾個夥計出門，打算去城西布莊敲定後續的供貨細節。走在大街上，陽光暖暖地灑在身上，微風拂過，帶著街邊花店傳來的花香。彭晚心情暢快，腳步也格外輕快。他看著街上往來的行人，有的挑著擔子叫賣，有的坐在茶館裡閒談，心中不禁想起了自己的理想——他不僅想在蘇家站穩腳跟，更想憑藉自己的能力，革新菱州城的商貿制度，讓更多底層百姓能有謀生的出路，不再受欺壓。
“彭哥，您這次可真給咱們長臉了！”身邊的夥計小李湊過來，滿臉敬佩地說，“以前那些人總說您壞話，現在他們再也不敢了！”
彭晚笑了笑：“好好做事，咱們蘇家只會越來越好。”
一路說說笑笑，到了城西布莊，談完正事已是未時。彭晚讓夥計們先回蘇家，自己則打算繞條近路，去街角的書坊買幾本新出的商經。那條近路是一條僻靜的小巷，平日裡行人稀少，只有偶爾幾個挑夫會從這裡經過。
彭晚拐進小巷時，陽光已經斜斜地照進巷口，將他的影子拉得很長。小巷兩側的牆壁斑駁不堪，爬滿了綠色的藤蔓，牆角處長著半人高的雜草，風一吹，發出“沙沙”的聲響。巷子裡靜得出奇，連鳥叫聲都聽不到，只有他自己的腳步聲在空曠的巷子裡迴盪，顯得格外詭異。
