殘陽如血，透過蘇家書房雕花木窗，在地面投下斑駁的光影。彭晚指尖捏著那幾張邊角焦黑的紙片，指腹摩挲著粗糙的紙面，上面“錢老闆”三個字的墨跡已然暈染，卻像三顆燒紅的烙鐵，燙得他心口發緊。紙張邊緣還殘留著煙火氣息，混著書房裡陳年墨香，形成一種詭異的味道，彷彿是陰謀被焚燒後留下的餘燼。
他抬眼看向對面的周捕頭，眸色沉沉，平日裡溫潤的眼底此刻翻湧著暗流。“周捕頭，”他的聲音比尋常低沉了幾分，帶著不容置疑的堅定，“錢老闆這條線，是眼下唯一能刺穿李通防線的利刃。不管他背後藏著多少貓膩，我們都必須啃下這塊硬骨頭。”
周捕頭濃眉擰起，指節叩了叩桌面，沉聲道：“彭公子所言極是。李通在青州盤踞多年，走私網路盤根錯節，錢老闆作為他明面上的‘白手套’，手裡定然握著不少把柄。我這就調集人手，從錢記商行的貨物流向查起，暗中盯緊他的船隊和庫房，定要找出他走私偷稅的實證。”
兩人俯身湊在案几上，藉著昏黃的燭火，將青州城的街巷、碼頭、商號一一在紙上標記出來。彭晚筆尖劃過“城西碼頭”四字時，忽然頓住：“李通老奸巨猾，絕不會坐視我們調查錢老闆。他必然會有所防備，甚至可能故意放出假線索，引我們步入陷阱。”
周捕頭點頭附和：“公子顧慮周全。我會讓弟兄們分成三組，一組跟蹤錢老闆的行蹤，一組排查碼頭貨船，另一組暗中保護錢老闆——畢竟，他現在是關鍵證人，若是出了意外，線索就徹底斷了。”
燭火搖曳，映得兩人的影子在牆上忽明忽暗，像一場無聲的博弈。書房裡的空氣彷彿被擰緊的麻繩，每一次呼吸都帶著沉甸甸的壓力。待周捕頭收好圖紙，起身告辭時，門軸轉動的“吱呀”聲在寂靜中格外刺耳，彭晚望著他消失在迴廊盡頭的背影，心頭那絲不安卻並未消散，反而像潮水般越湧越高。
蘇家內部的內奸，就像一根埋在皮肉裡的刺，不拔除始終寢食難安。前幾日他在賬房發現的那封被撕碎的密信，字跡刻意模仿了蘇家商號的行文風格，卻在落款處露出了破綻——那枚不起眼的墨點，與他曾在管家劉忠的賬本上見過的痕跡一模一樣。只是劉忠在蘇家任職多年，平日裡沉默寡言，手腳勤快，深得蘇老爺子信任，若沒有實打實的證據，貿然發難只會打草驚蛇。
彭晚壓下心頭的疑慮，換上一身常服，裝作閒庭信步的模樣在蘇家宅院裡走動。春日的蘇家庭院花木繁盛，桃花落了一地粉白，僕人們各司其職，灑水、掃地、修剪花枝，一切看起來都井然有序。但彭晚的目光如鷹隼般銳利，掠過每個人的神情舉止，不肯放過絲毫異常。
劉忠果然在庭院裡忙活，他穿著一件半舊的青布長衫，袖口挽起，正指揮著兩個小廝搬運剛到的木料。他的動作看似沉穩，眼神卻時不時瞟向大門的方向，像是在等待什麼。當一個陌生的貨郎挑著擔子經過蘇家大門時，劉忠藉口檢視木料質量，慢慢挪到了門邊，背對著眾人，與貨郎低聲說了幾句。貨郎點頭後匆匆離去，劉忠則若無其事地回到木料堆旁，只是耳根微微泛紅，手指不自覺地摩挲著腰間的玉佩。
彭晚心中一動，不動聲色地轉身走向假山，躲在太湖石後，將這一切盡收眼底。接下來的幾日，他愈發留意劉忠的行蹤，發現這位管家的詭異之處越來越多：他總是在深夜獨自前往庫房，停留片刻後才出來；每次蘇家商議要事，他都會以送茶為由，在門外徘徊許久；甚至有一次，彭晚撞見他偷偷翻閱蘇老爺子的書房密檔，被發現時還慌忙掩飾，說自己是在整理書籍。
疑心如同藤蔓，在彭晚心底瘋狂滋長。他知道，必須找到確鑿的證據，才能揭穿劉忠的真面目。
這日午後，陽光正好，蘇家宅院裡一片寧靜。彭晚正坐在廊下看書，眼角餘光瞥見劉忠鬼鬼祟祟地出了側門，手裡還拎著一個沉甸甸的青布包裹。彭晚立刻合上書，起身跟了上去，腳步放得極輕，像一陣風般掠過長廊。
此時的街道上人來人往，叫賣聲、車馬聲此起彼伏。劉忠刻意壓低了帽簷，腳步匆匆，穿梭在人群中。彭晚不遠不近地跟著，利用來往的行人作為掩護，目光始終鎖定在劉忠的背影上。他看到劉忠在街角的茶館前停頓了一下，左右張望片刻，才繼續前行，拐進了一條僻靜的小巷。
這條小巷兩側是高高的院牆，牆頭爬滿了枯萎的藤蔓，陽光很難照射進來，空氣中瀰漫著一股潮溼的黴味。彭晚躲在巷口的拐角處，屏住呼吸，只露出一雙眼睛。只見劉忠走到一扇斑駁的木門旁，輕輕敲了三下——先輕後重，節奏分明。
片刻後，木門“吱呀”一聲被拉開一條縫，一個身形瘦小、三角眼的男人探出頭來，正是李通手下最得力的爪牙趙三。趙三的眼神陰鷙如蛇，掃了一眼劉忠身後，確認無人跟蹤後，才讓劉忠進了門。
彭晚的心提到了嗓子眼，他悄悄挪動腳步，靠近木門，隱約聽到裡面傳來低語聲。“……蘇家最近在查錢老闆的貨……”“李爺說了，讓你儘快把那份賬冊偷出來……”“放心，我已經找到了機會……”
沒過多久，劉忠便從門裡出來，手裡的包裹已經空了，臉上帶著一絲不易察覺的輕鬆。彭晚趕緊縮回拐角，看著劉忠快步離開小巷，才鬆了一口氣，後背已然被冷汗浸溼。他握緊了拳頭，指節泛白，心中的憤怒與冷靜交織——劉忠果然是內奸，而且他要偷的賬冊，很可能就是蘇家與李通勾結的關鍵證據，或是能置自己於死地的把柄。
回到蘇家，彭晚立刻派人給周捕頭送信，告知他內奸的身份，並約定暗中配合。接下來的幾日，彭晚一邊關注著周捕頭對錢老闆的調查進展，一邊密切監視著劉忠的一舉一動。他發現劉忠每隔三天就會以採買為由，去那條小巷與趙三接頭，每次都會傳遞一些紙張類的東西。
周捕頭那邊傳來訊息，錢老闆的走私路線十分隱蔽，船隊總是在深夜出航，而且每次停靠的碼頭都不固定，跟蹤起來難度極大。而劉忠傳遞的資訊，很可能就是蘇家的動向，以及周捕頭的調查部署，這讓彭晚越發焦急。
“不能再等了，”彭晚對著前來商議的周捕頭說道，“劉忠顯然在為李通傳遞情報，再拖下去，不僅錢老闆的線索會斷，我們的計劃也會被他全盤洩露。必須儘快行動，拿到他通敵的證據，同時找出他藏匿的賬冊。”
周捕頭沉吟道：“我們可以在他下次接頭時實施抓捕，但李通的人十分狡猾，恐怕會有埋伏。而且，劉忠在蘇家多年，定然知道賬冊藏在何處，若是抓捕時他狗急跳牆，銷燬了賬冊，那就得不償失了。”
彭晚思索片刻，眼中閃過一絲精光：“我們兵分兩路。你帶人手埋伏在接頭地點，等他交接時一舉抓獲趙三，逼問賬冊的下落；我則帶人守住劉忠的住處，防止他回去銷燬證據。另外，再安排幾個人，暗中跟蹤劉忠，一旦他有異動，立刻彙報。”
計劃既定，兩人便開始分頭部署。彭晚挑選了幾個蘇家最可靠的護衛，都是跟隨蘇老爺子多年的老兵，身手矯健，忠心耿耿。他反覆叮囑護衛們，行動時務必小心，不可打草驚蛇，一定要保住賬冊。
約定接頭的日子很快就到了。這天傍晚，天色陰沉，颳起了陣陣冷風，像是預示著一場暴風雨的來臨。彭晚帶著護衛們埋伏在劉忠住處附近的柴房裡，透過縫隙，緊緊盯著劉忠的房門。
酉時三刻，劉忠果然換了一身乾淨的長衫，拎著包裹，神色匆匆地出了門。彭晚立刻示意護衛們跟上，自己則帶著剩下的人悄悄潛入劉忠的房間。
房間裡陳設簡單，一張床、一張桌、一個衣櫃，收拾得十分整潔。彭晚仔細搜查著每一個角落，床底、衣櫃、桌抽屜，甚至連牆壁都敲了敲，卻始終沒有找到賬冊的蹤影。“難道賬冊不在他房間裡？”一個護衛疑惑地問道。
彭晚皺起眉頭，目光掃過房間裡的雜物箱。箱子裡堆著一些舊衣物、破損的賬本和幾卷廢紙。他蹲下身，仔細翻看著，忽然發現幾張被揉成一團的紙片，上面隱約有字跡。他小心翼翼地展開紙片，只見上面寫著一些數字和商號名稱，還有“城西碼頭”“三更”等字樣，雖然字跡潦草，且有多處破損，但依稀能辨認出是與走私相關的記錄。
