柳如煙美麗的身影在街角轉過，漸漸地消失在熙熙攘攘的人流之中，彭晚站在原地，手心還殘留著方才對話間的微涼餘溫，心頭翻湧的酸澀與悵然，卻被一股更沉的緊迫感死死壓著……
御前詩會近在眼前，清流一派的心血眼看就要毀於一旦，他沒有資格沉溺在兒女情長裡。深地吸一口氣，將滿腔心緒盡數壓入心底，彭晚攏了攏衣袍，腳步堅定如鐵，朝著城南那間隱秘的茶肆偏院走去。每一步落下，都像是踩在緊繃的弦上，他在心中暗誓：縱使前路荊棘密佈，也絕不能讓陳權的奸計得逞。
茶肆偏院的木門被輕輕推開，一股沉悶得近乎窒息的氣息，瞬間撲面而來，將彭晚整個人裹住。
屋內沒有多餘陳設，只有幾張舊木桌圍坐著十數名清流黨派的成員，往日里這群人皆是意氣風發、談吐風雅，此刻卻個個垂頭喪氣，眉頭擰成了死結，有人指尖掐著紙頁發白，有人不住唉聲嘆氣，連燭火都似被這壓抑的氣氛壓得黯淡無光。
彭晚的心猛地一沉，墜向了谷底——情況，比他預想的還要糟上數倍。
“諸位，到底出了何事？”他快步上前，聲音壓著急切，目光掃過眾人，試圖從眾人臉上尋得答案。
坐在上位的老者是清流一派的元老周先生，此刻他抬眼看向彭晚，渾濁的眸子裡盛滿了無奈與憤懣，蒼老的聲音帶著壓抑的怒火：“彭公子，你可算來了！陳權那老賊，簡直是陰魂不散！”
“咱們提前三月定下的城南文苑，昨夜突然被官府以‘修繕危舍’為由收回，半點情面都不留！更可恨的是，籌備詩會的三千兩紋銀，今早清點時竟憑空少了一半，錢莊掌櫃支支吾吾，分明是受了陳權的脅迫！”
話音落下，屋內一片死寂，隨即爆發出低低的咒罵與嘆息。
彭晚如遭重錘，胸口一悶，險些站不穩腳。
場地與資金，是御前詩會的兩根頂樑柱，如今雙雙斷裂，無異於釜底抽薪。距離詩會只剩七日，京城內但凡能承辦御前詩會的文雅場地，早被各方勢力預訂一空，資金缺口更是天文數字，陳權這一手，分明是要將清流一派逼上絕路，讓他們在皇上面前顏面盡失，徹底斷送清流的仕途之路。
他強壓下心頭的驚濤駭浪，聲音沉穩得連自己都意外：“諸位稍安勿躁，事已至此，慌亂無用，我們必須立刻商議對策。”
眾人聞聲，紛紛將目光投向彭晚。這些日子，彭晚以才情與智謀穩住了清流一派的陣腳，早已成了眾人心中的主心骨。此刻那一雙雙佈滿血絲的眼睛裡，都攥著最後一絲希冀，彷彿溺水之人抓住了浮木。
“我覺得，先尋場地！”一名年輕書生猛地起身，語氣急切，“京城這麼大，總有閒置的宅院或是別院，我們連夜佈置，未必趕不上！”
話音剛落，便被一旁的中年文士苦笑著打斷：“李賢弟，你太天真了。如今誰不知道詩會是清流牽頭？陳權早已放話，誰敢租場地給我們，便是與中書省為敵。別說合適的場地，便是一間破廟，怕是都沒人敢借。”
一句話，澆滅了眾人剛燃起的微光。
屋內再次陷入死寂，連呼吸聲都變得清晰可聞。彭晚指尖敲擊著桌面，眉頭緊鎖，腦海中飛速掠過京城各處場地，卻無一可行——陳權勢大，早已將所有出路堵得水洩不通。
“那資金呢？”彭晚轉頭看向負責賬務的成員，聲音微沉，“能否向城中士族暫借？”
那成員一臉苦澀，連連搖頭：“彭公子，我昨夜跑遍了半城士族，要麼閉門不見，要麼直言囊中羞澀。誰都怕陳權報復，畢竟那老賊心狠手辣，前不久才抄了一個頂撞他的鹽商之家，誰敢拿身家性命幫我們？”
資金，場地，兩座萬丈高山，硬生生橫在所有人面前，壓得眾人喘不過氣。
時間一分一秒流逝，窗外的日頭漸漸西斜，將窗欞的影子拉得老長，屋內的光線越來越暗，絕望的情緒如同潮水，一點點漫過眾人的心頭。有人頹然坐下，手中的筆桿“哐當”掉落在地；有人望著屋頂，眼神空洞，已然放棄了掙扎。
彭晚看在眼裡，心如刀絞。
他清楚，陳權要的就是這個效果——用無休止的刁難，磨掉清流一派的鬥志，讓他們不戰自潰，讓御前詩會淪為京城最大的笑柄。
“諸位！”彭晚突然提高聲音，清朗的嗓音在屋內炸開，震得眾人紛紛抬首，“我們不能就這麼認輸！陳權處心積慮，就是想看我們狼狽退場，可我們偏要站著把詩會辦起來！”
他目光如炬，掃過每一張沮喪的臉，字字鏗鏘：“我們辦詩會，不是為了爭名奪利，是為了給天下文人爭一口氣，是為了讓聖上聽到清流的心聲！這點困難，難道就能把我們打垮嗎？”
沉寂的屋內，彷彿被投入一顆火種。
眾人眼中的死寂，漸漸泛起微光。
“彭公子說得對！”
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