指尖捏著那張薄薄的費用清單，彭晚只覺得重逾千斤。紙上密密麻麻的銀錢數字，像一根根細針，扎得他太陽穴突突直跳。籌備禦前詩會本就是步步驚心的險局，如今偏偏卡在了最現實的銀錢關隘上——蘇家園林改造、物料採買、文人接待，哪一項都離不開真金白銀，可賬面上的銀兩所剩無幾，再拖下去，這場關乎革新理念、關乎扳倒陳權的關鍵詩會，怕是要胎死腹中。
彭晚揉著發脹的眉心，起身走到窗邊。窗外夜色如墨，連星子都被烏雲遮得嚴實，恰如他此刻壓得喘不過氣的心境。他攥緊了拳，指節泛白：絕不能就這麼放棄。這詩會不僅是文人雅集，更是清流對抗陳權專權的第一聲號角，哪怕磕破頭，也要把這筆錢湊出來。他暗下決心，明日一早就去拜訪那些與蘇家素有交情的商賈，以誠心換相助，總能尋到一線生機。
第二日天剛矇矇亮，晨曦的微光剛穿透窗欞，彭晚便已起身。他沒穿華貴衣袍，只揀了一身漿洗得乾淨平整的素色長衫，簡單洗漱後，對著銅鏡理了理衣襟。鏡中的青年面色略顯疲憊，眼底卻燃著一簇不肯熄滅的火，堅定得如同磐石。今日這一趟，是求，更是賭，賭商賈們的良知，賭他們看清時局的眼光。
彭晚第一站便直奔城中最具聲望的李員外府邸。硃紅大門巍峨氣派，鎏金門釘在朝陽下熠熠生輝，門前兩尊石獅子齜牙咧嘴，透著豪門大戶的威嚴。彭晚定了定神，抬手輕叩門環，清脆的聲響在清晨的街巷裡格外清晰。
片刻後，厚重的木門“吱呀”一聲開了條縫，管家探出頭來，一雙精明的眼睛上下掃過彭晚樸素的裝扮，語氣帶著幾分疏離：“閣下是何人？找我家老爺何事？”
彭晚拱手躬身，禮數週全，語氣誠懇：“勞煩管家通傳一聲，蘇家贅婿彭晚，有要事求見李員外。”
管家眉頭幾不可查地皺了皺，顯然對“蘇家贅婿”這個身份沒什麼敬意，但見彭晚氣度沉穩、態度謙和，倒也沒直接驅趕，只淡淡道：“等著。”便轉身回府通報。
不過半柱香功夫，管家折返，引著彭晚入府。曲徑迴廊蜿蜒向前，廊下繁花吐蕊，暗香浮動，兩側牆壁懸掛的名家字畫價值連城，腳下青石板被歲月磨得光滑，腳步踏過，只聞輕響。彭晚無心賞景，一顆心始終懸著，只盼此番能求得轉機。
踏入會客廳，富態的李員外已端坐主位，一身雲錦長袍料子考究，臉上掛著生意人特有的圓滑笑意。彭晚上前再次行禮，開門見山：“李員外久居商界，樂善好施之名傳遍全城，今日彭晚冒昧登門，實在是有燃眉之急相求。”
李員外抬手示意他落座，端起茶盞輕抿一口，慢悠悠道：“彭賢侄不必客氣，有話直說便是。”
彭晚坐定，將御前詩會的籌備困境、資金缺口一五一十和盤托出，語氣懇切：“此次詩會，表面是文人唱和，實則是為宣揚革新理念，揭露陳權專權禍國的陰謀。詩會若成，大楚朝堂風氣一清，商業環境也能撥雲見日，於國於民、於李府生意，都是百利而無一害。如今園林改造銀錢短缺，還望李員外能出手相助，解此困局。”
他話音剛落，李員外臉上的笑意便淡了幾分，眉頭緊緊蹙起，指尖無意識地敲擊著桌面。沉默半晌，他才嘆了口氣，語氣滿是為難：“彭賢侄，你說的事我早有耳聞，也知是正義之舉。可如今陳權老賊權傾朝野，爪牙遍佈全城，我李家世代經商，根基全在這楚州城。若是貿然出資助你，被陳權知曉，全家老小的生計、百年家業，怕是要毀於一旦啊！”
彭晚心猛地一沉，卻仍不肯放棄，往前微傾身子，字字鏗鏘：“李員外，陳權橫徵暴斂，打壓商賈，早已斷了諸位的生路！此次詩會是破局的唯一機會，只要我們同心協力，定能扳倒奸佞！我們定會嚴守秘密，絕不讓李府捲入風波！”
李員外眼中閃過一絲動搖，可終究還是被恐懼壓過，他放下茶盞，語氣敷衍：“賢侄一片赤誠，老夫敬佩。只是此事關係重大，容我與族中長輩商議幾日，再給你答覆。”
彭晚怎聽不出這是推脫之詞，可對方已把話說死，再逼下去只會適得其反。他強壓下心頭的失落，起身行禮：“多謝李員外體諒，詩會籌備刻不容緩，彭晚靜候佳音。”
踏出李府大門，彭晚只覺得腳步沉重，可他沒有半分停歇，轉身又奔向商業街的周掌櫃鋪子。周掌櫃經營文房四寶多年，與蘇家素有往來，是彭晚心中的第二人選。
周掌櫃的店面不大，卻滿室墨香，筆墨紙硯擺放得整整齊齊。見彭晚進來，正在櫃檯算賬的周掌櫃連忙起身招呼，臉上滿是熱情：“彭公子今日怎麼有空來小店？快請坐！”
可當彭晚說出求資相助詩會的來意後，周掌櫃臉上的笑容瞬間僵住，眉頭擰成了疙瘩，語氣也凝重起來：“彭公子，不是我不肯幫，實在是心有餘而力不足啊！我這小本生意，勉強餬口度日，哪拿得出大筆銀錢？再說陳權那魔頭盯著詩會呢，我一個小商戶，哪敢得罪他？怕是錢沒捐出去，鋪子先被封了！”
彭晚耐著性子勸說：“周掌櫃，詩會一成，天下文人匯聚楚州，你的文房生意定會水漲船高。我們有清流官員撐腰，陳權一時也抓不到把柄，絕不會連累你……”
可無論他如何勸說，周掌櫃只是一個勁地搖頭苦笑，連連擺手：“彭公子，您就別為難我了，我是真的不敢、也沒錢相助，還望您理解。”
彭晚知道再勸無用，只得黯然告辭。日頭漸漸偏西，夕陽把街道染成一片橘紅，他的影子被拉得又細又長，單薄得讓人心酸。接下來的時間裡，他馬不停蹄地跑遍了所有與蘇家有交情的商賈府邸、店鋪，可結果如出一轍——要麼怕陳權報復，婉言拒絕；要麼哭窮喊難，有心無力；少數幾個態度含糊，只說“考慮考慮”，實則也是變相推脫。
暮色四合，夜幕再次籠罩楚州城，彭晚拖著灌了鉛般的雙腿，回到詩會籌備的商議場所。屋內，清流黨派的同伴們早已等候在此，一雙雙眼睛齊刷刷看向他，目光裡滿是焦急與期待。
“彭兄，情況如何？商賈們肯出資相助嗎？”一名年輕士子忍不住上前追問，聲音都帶著顫抖。
彭晚緩緩搖了搖頭，一屁股坐在木椅上，疲憊地揉著太陽穴，聲音沙啞：“絕大多數人都忌憚陳權的勢力，不敢出手。只有兩三人說會考慮，卻沒有一人給出準話。”
話音落下，屋內瞬間陷入死寂。剛剛還帶著幾分期待的眾人，臉上的血色一點點褪去，眼神里的光也黯淡下來。壓抑的氣氛像一塊巨石，壓得每個人都喘不過氣，有人頹然嘆氣，有人攥緊拳頭卻無可奈何，連燭火都似被這絕望感染，跳動得微弱無力。
沉默良久，彭晚猛地抬起頭，眼底的疲憊被一股決絕取代，他撐著桌子站起身，聲音不大卻字字有力：“大家不要洩氣！不過是碰壁幾次，絕不能就此放棄！銀錢的路子不止一條，我們再想其他辦法，總有能走通的路！”
可只有彭晚自己清楚，他這番話，既是鼓舞眾人，也是在給自己打氣。時間不等人，御前詩會的日期一天天臨近，銀錢缺口卻分毫未補，若是三日內再湊不齊資金，園林改造便要停工，詩會籌備將徹底陷入停滯。
那些態度含糊的商賈，最終會頂著壓力出手相助嗎？彭晚奔波數日，還能找到意想不到的資金來源嗎？陳權那邊，會不會趁著他們資金斷裂的空檔，暗中下絆子破壞詩會？而這場關乎天下格局的御前詩會，又會不會因為這區區銀錢，最終功虧一簣？
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