徹夜無眠，燭火燃到了燈芯枯盡，彭晚坐在案前，眼底佈滿血絲，腦中翻來覆去全是籌措詩會資金的法子。昨日接連碰壁，他早已看清，那些商賈不是不願幫，而是不敢幫——陳權的魔爪籠罩著整個楚州城，任誰都怕引火燒身。
窗外天色微亮，第一縷晨光刺破薄霧，落在他疲憊卻依舊銳利的眉眼上。彭晚猛地站起身，簡單用冷水擦了把臉，換上那身洗得發白的素色長衫，沒有絲毫耽擱，徑直趕往昨夜與諸位商賈約定的雅緻庭院。
這庭院是城中商賈常聚之地，白牆黑瓦錯落有致，飛簷翹角直指雲天，院內綠樹成蔭，繁花半開，風一吹，淡淡花香裹著草木清氣撲面而來，本該是閒適雅緻之地，今日卻瀰漫著一股壓抑的緊繃感。
彭晚踩著石子路前行，鞋底與碎石摩擦出細碎的沙沙聲響，每一步都重如千斤。他清楚，今日這一場會面，是他最後的機會，若是連這群與蘇家有舊的商賈都無法說服，那籌備多日的御前詩會，必將徹底夭折，清流一派對付陳權的第一步，便會硬生生摔得粉身碎骨。
剛踏入正廳，一股濃郁的茶香便撲面而來。精緻的白瓷茶具擺放在梨木長桌上，熱氣嫋嫋升騰，模糊了廳內商賈們的神情。十幾位楚州城有頭有臉的商賈早已落座，或端著茶盞出神，或低聲交頭接耳，見彭晚進來，所有目光瞬間齊刷刷聚在他身上——有同情，有閃躲，有猶豫，唯獨沒有堅定相助的篤定。
彭晚深吸一口氣，壓下心頭翻湧的焦躁，雙手抱拳，對著眾人深深一揖，語氣誠懇卻帶著不容置疑的堅定：“諸位叔伯，晚輩彭晚，今日冒昧相邀，實在是迫不得已。想必諸位心中清楚，此次御前詩會，表面是文人雅集，實則是扳倒陳權、革新朝堂的唯一突破口。可如今詩會陷入絕境，園林改造、物料採買、文人接待，處處都缺銀錢，蘇家已傾盡所有，依舊填不上這個窟窿。今日斗膽相求，懇請諸位叔伯，能伸出援手，助詩會渡過這道難關！”
話音落下，廳內瞬間炸開了低聲的議論，嗡嗡的聲響攪得人心煩意亂。片刻後，坐在首座的張員外緩緩放下茶盞，他身著華貴雲錦長衫，面容富態，眼神里滿是生意人特有的謹慎與權衡，開口便戳中了最核心的要害：
“彭賢侄，你的難處，我們都看在眼裡，也同情你。可陳權是什麼人？那是手握重權、殺人不眨眼的惡魔！他爪牙遍佈楚州城，大街小巷全是他的眼線，我們若是敢拿出一分錢助你，不出三日，全家老小的性命、幾代人積攢的家業，必定會被他碾得粉碎！這筆險，我們實在是賭不起啊！”
這話一齣，廳內眾人紛紛點頭附和，臉上的猶豫更重，有人甚至下意識地低下頭，不敢與彭晚的目光對視。
彭晚心中一緊，卻早有準備，他往前一步，目光掃過在場每一位商賈，聲音鏗鏘有力，字字戳心：“張員外說得沒錯，陳權兇殘狠辣，可諸位叔伯仔細想想，這些年，你們的日子真的好過嗎？各地關卡層層盤剝，苛捐雜稅多如牛毛，陳權一黨中飽私囊，把咱們商賈當成待宰的肥羊！若是任由他繼續專權，不用我們去賭，諸位的生意也會一步步被他榨乾，最後落得家破人亡的下場！”
“此次詩會，是我們所有人破局的唯一機會！只要詩會成功，革新理念傳遍天下，朝堂一清，商業環境自然會撥雲見日，到時候，諸位的生意不僅能安穩度日，更能大展拳腳！我們早已做好萬全之策，出資之事絕對隱秘，絕不會留下半分把柄，絕不會讓諸位陷入危險！”
彭晚的話擲地有聲，廳內的議論聲漸漸小了下去。有人微微頷首，指尖輕叩桌面，顯然被說動了心思；有人眉頭緊鎖，眼神閃爍，依舊在恐懼與利益之間反覆權衡；還有人死死攥著茶盞，指節泛白，內心掙扎到了極點。
這時，角落裡一位留著山羊鬍的老商賈緩緩開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的固執：“彭賢侄，你說的大道理我們都懂，可我們這些生意人，講究的就是一個‘穩’字。家業是幾代人的心血，妻兒老小的性命都系在上面，哪怕有萬分之一的風險，我們也不敢冒。詩會是大事，可對我們而言，全家平安活下去，才是天大的事！”
一句話，再次戳中了所有人的軟肋。
彭晚看著眾人搖擺不定的神情，心頭急得如同火燒，卻又不敢過分逼迫。他知道，這些商賈每一個都精明至極，威逼只會讓他們徹底退縮，只能以理服人，以情動人。
他目光灼灼，語氣沉了下來，帶著一絲孤注一擲的懇切：“諸位叔伯，晚輩明白你們的顧慮。可如今已是退無可退！陳權早已視此次詩會為眼中釘，若是我們半途而廢，他只會更加囂張跋扈，今後楚州城，再無任何人敢與他對抗！到那時，我們所有人，都只能任他宰割，永無出頭之日！詩會籌備已到最後關頭，資金一日不到，便多一分失敗的風險，晚輩求你們，以大局為重，拉詩會一把！”
廳內再次陷入死一般的寂靜。
茶香依舊嫋嫋，可空氣卻像是凝固了一般，沉重得讓人喘不過氣。商賈們你看我，我看你，眼神里全是糾結與權衡，沒有人敢第一個開口應允，也沒有人願意直接拒絕，所有人都在觀望，都在等待別人先踏出那一步。
時間一分一秒地流逝，陽光從窗欞斜斜照入，在地上投下長長的光影，每一刻的等待，對彭晚而言都是煎熬。他死死攥緊拳頭，掌心早已被冷汗浸透，目光在一張張猶豫不決的臉上掃過，拼命捕捉著哪怕一絲一毫鬆動的跡象。
終於，坐在末位的一位年輕商賈忍不住開口，打破了這令人窒息的沉默：“彭賢侄，你的心意我們都懂，只是此事太大，牽扯太廣，我們不能貿然做主。還請給我們幾日時間，讓我們回去仔細商量，再給你答覆。”
這話，無異於又一次的拖延。
彭晚的心猛地一沉，像是墜入了冰窖，渾身冰涼。他知道，所謂的“商量”，不過是另一種形式的推脫，可他沒有任何辦法反駁，只能強撐著臉上的笑意，聲音帶著難以掩飾的沙啞：“晚輩明白，此事重大，諸位叔伯理應慎重。只是詩會工期緊迫，每一日都耽擱不起，晚輩……靜候諸位的佳音。”
話音落下，商賈們像是鬆了一口氣，紛紛起身告辭，一個個拱手行禮，腳步匆匆地離開了庭院，沒有一個人留下準話，沒有一個人給出承諾。
彭晚站在廳門口，一一相送，看著他們漸漸遠去的背影，只覺得渾身的力氣都被抽乾了。風一吹，單薄的長衫貼在身上，透出刺骨的寒意。
偌大的庭院，瞬間只剩下他一人。花香依舊，景緻雅緻，可在彭晚眼中，卻只剩下無邊的壓抑與絕望。他緩緩走到庭院中央的石桌旁，頹然坐下，抬頭望著天上飄遊不定的白雲，心頭一片茫然。
這群商賈，終究還是被恐懼困住，始終在猶豫之間搖擺不定。他們最終，會頂著陳權的壓力出手相助嗎？幾日之後，等待他的，是希望，還是徹底的絕望？
若是資金依舊無法湊齊，詩會被迫擱置，陳權必定會趁勢反撲，清流一派將會面臨怎樣的清算？而他彭晚，又該去哪裡尋找新的出路，力挽狂瀾？
風越吹越急，雲層漸漸遮蔽了陽光，庭院裡的光線暗了下來，恰如彭晚此刻，看不到半點光亮的前路。所有的答案，都藏在未知的風雨裡，而他，只剩下最後一點孤勇，在絕境中苦苦支撐。
