張謀及其黨羽被侍衛拖出大殿時，鞋履都跑丟了一隻，踉蹌的背影裡全是失魂落魄。彭晚立在原地，指尖無意識摩挲著袖角，心裡跟明鏡似的——這不過是暫贏一局，陳權那棵大樹，哪是輕易能扳倒的？
他轉身看向身旁的蘇書生，眼底的感激濃得化不開，卻又裹著化不開的憂思，聲音壓得極低：“蘇先生，今日若不是您，我怕是早栽進泥沼裡了。只是陳權心狠手辣，往後您的日子怕是不得安寧，千萬要藏好行蹤，保重自身。”
蘇書生微微頷首，清瘦的臉頰透著幾分蒼白，可眼神卻亮得像淬了火的鋼，沉聲道：“彭公子放心。草民既敢開口，便沒怕過報復。只是如今真相未明，草民不能退。”
彭晚望著他，默默攥緊了雙拳。掌心沁出的汗濡溼了指縫，他清楚，這一步踏出去，便是生死局。心底暗下決心，此番定要順著線索挖深挖透，把陳權盤踞朝堂的勢力連根拔起，還這朝堂一片清朗。
御座之上，皇帝的臉沉得能滴出墨，如暴雨壓頂的濃雲，壓得整個大殿都透不過氣。他目光掃過殿內殘存的陳權黨羽，聲音冷得像冰稜撞碎，在空曠的殿宇裡盪開，帶著不容置喙的威嚴：“證人所奏，朕必徹查。張謀雖已被押，其餘人等，即刻將前因後果一一稟明。若有半句虛言、半分隱瞞，休怪朕不念舊情，嚴懲不貸！”
餘下的幾個陳權黨羽早嚇得魂飛魄散，腿肚子直打顫，站都站不穩。彼此對視一眼，眼底全是驚恐與無助，哪還有半分往日的囂張？
其中一個肥頭大耳的官員終究撐不住，“撲通”一聲跪倒在地，腦袋重重磕在金磚上，發出沉悶的聲響，哭嚎著辯解：“陛下明鑑！那灰袍百姓定是彭晚收買的爪牙，故意編謊話汙衊我等！我等對陛下忠心耿耿，絕無異心，全是被人陷害的！”
其餘人見狀，也紛紛跟著跪地磕頭，七嘴八舌地喊冤，亂鬨鬨的一片，反倒越描越心虛。
彭晚見狀，唇角勾起一抹冷峭的弧度，邁步上前。身姿挺拔如松，聲音清亮有力，字字砸在人心上：“陛下，蘇先生所言句句屬實。張謀一夥處心積慮偽造證據，蓄意構陷朝臣，心思歹毒，其罪當誅！如今人證在此，他們非但不知悔改，還百般狡辯，妄圖矇混過關，實乃罪加一等！”
蘇書生也上前一步，對著皇帝拱手行禮，語氣懇切而篤定：“陛下，草民願以項上人頭擔保。張謀如何許我重金、如何逼我模仿筆跡、如何偽造詩稿，每一個細節草民都刻在心裡，斷不敢有半分欺瞞。”
皇帝眉頭緊鎖，目光在跪地哭喊的黨羽與神色坦然的蘇書生之間來回掃視，指尖一下下敲擊著御案，“篤篤”的聲響敲得人心頭髮緊。沉吟片刻後，他猛地一拍御案，沉聲下令：“來人！傳朕旨意，命大理寺、御史臺聯手徹查！每一個細節都要摳得底朝天，務必查出水落石出！凡隱瞞、包庇、通風報信者，一律同罪！”
旨意一下，調查立刻緊鑼密鼓地展開。
殿內剩餘的陳權黨羽越發慌了神，說話顛三倒四，前言不搭後語。一會兒推脫是被張謀蠱惑，一會兒又說所謂證據是以訛傳訛，恨不得把所有責任都推得一乾二淨。可面對蘇書生條理清晰的指證，再加上彭晚抓住破綻步步緊逼，他們的謊言早漏洞百出，根本無從辯駁。
負責查案的官員效率極高，不過半日，便捧回了關鍵鐵證。
先是查清張謀府中心腹，近期確實給蘇書生送過一筆百兩黃金的銀兩，往來的賬冊、信物都查得一清二楚；隨後又在張謀府邸的暗格中，搜出了尚未銷燬的仿造紙張、殘留的墨錠，還有那枚仿刻彭晚私章的半成品——墨痕上還留著新鮮的墨跡，紙張邊緣的紋路都與蘇書生證詞裡描述的分毫不差。
這些物證擺到御前，件件確鑿，再無可辯駁。
彭晚望著案上的鐵證，唇角的笑意冷冽如刀，躬身對皇帝道：“陛下，如今人證物證俱在，張謀等人偽造證據、陷害微臣的事實，已然板上釘釘。他們所作所為，皆為受陳權暗中指使，目的是剷除異己、獨攬大權，擾亂朝堂根基。此等滔天罪行，絕不可輕饒！”
皇帝盯著那些物證，臉色愈發鐵青，猛地一拍御案，御案上的茶杯都震得叮噹作響。他怒視著癱在地上的黨羽，厲聲喝道：“事到如今，你們還有何話可說？”
眾人面如死灰，一個個癱軟在地，嘴唇哆嗦得不成樣子，再也說不出一句辯解，只能伏在地上瑟瑟發抖，連連磕頭請罪。
隨著調查步步深入，更多不為人知的陰謀被挖了出來。
原來，陳權為打壓彭晚，手段遠不止偽造證據這一樁。他暗中聯絡了彭晚家鄉的數名地方官員，密謀在當地製造流民騷亂、散佈彭晚“忘恩負義”的流言，妄圖從後方攪亂彭晚的心神，讓他分身乏術，徹底無法在朝堂站穩腳跟。甚至，他還暗中買通了京畿的一部分禁軍，以備關鍵時刻能調動兵力，壓制朝堂異議。
彭晚得知這些隱情，心底的怒火“騰”地一下燒了起來，攥緊的拳頭指節泛白。他太清楚了，陳權在朝堂經營了二十餘年，勢力盤根錯節，上至後宮妃嬪，下至地方州官，都有他的眼線。想徹底扳倒他，遠比處置張謀這些爪牙難得多。
但即便前路荊棘叢生，他心中的信念卻愈發堅定。眼底的光芒亮得驚人，哪怕是刀山火海，也要將陳權及其黨羽一網打盡，絕不姑息。
案情水落石出，殿內的風向徹底變了。
那些原本持中立態度、觀望不前的官員，看著擺在面前的鐵證，再看看皇帝陰沉的臉色，紛紛站到了彭晚這邊。他們紛紛出列，出言聲援彭晚，對其心生同情，更意識到陳權的勢力已然膨脹到威脅朝堂穩定的地步，必須狠狠遏制。
而那些曾暗中依附陳權、與其勾結的官員，此刻個個心驚膽戰，人人自危。生怕自己的所作所為被牽扯出來，落得與張謀相同的下場，紛紛在暗地裡四處活動，有的連夜銷燬往來書信，有的託人向宮中遞訊息，急著撇清與陳權的關係，惶惶不可終日。
真相一點點浮出水面，大殿內的氣氛非但沒有緩和，反倒愈發緊張凝重。空氣裡彷彿凝著一層無形的硝煙，所有人都在屏息等待皇帝最後的裁決，更在暗自揣測，深居府中的陳權得知此事後，會使出何等陰狠的反撲手段。
彭晚立在殿中，心頭思緒翻湧。
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