窗外的夜色濃得化不開，風捲著殘葉擦過窗欞，帶起細碎的“簌簌”聲，像無數根細針，扎得人心頭髮緊。彭晚指尖無意識地摩挲著冰涼的桌沿，指節泛出青白，腦子裡翻來覆去都是明日與王財的會面——這一步是牽出陳權的關鍵，走歪半步，滿盤皆輸，半點馬虎不得。
身旁圍坐的清流黨人，個個繃著臉，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了這壓在心頭的沉重。彭晚轉頭掃過眾人，眼底的堅定像淬了火的鋼，沉聲道：“明日不管遇上什麼么蛾子，咱們都不能退半步。咬著牙也得撐住，退了，那些枉死的兄弟，咱們沒臉去見。”
眾人齊齊頷首，沒人多說一句廢話，只默默將腰間的佩刀攥得更緊。刀鞘碰撞的輕響在寂靜裡格外清晰，那是背水一戰的約定，無聲卻重逾千斤。
第二日午時，日頭毒得像潑了火，明晃晃地掛在天上，烤得地面發燙，連掠過的風都裹著股灼人的熱氣。城外十里亭的青磚瓦被曬得泛著白光，官道上塵土飛揚，偶爾有行人車馬匆匆掠過，都急著往樹蔭下躲，沒誰願意在這毒日頭下多待片刻。
彭晚帶著人提前半個時辰就到了。他穿了身洗得發白的素色布袍，頭上罩著頂寬簷斗笠，壓得極低，大半張臉都藏在陰影裡，只露出一雙銳利的眼，像鷹隼般不動聲色地掃過四周——草叢裡的動靜、樹林的陰影、遠處路口的每一個角落，都沒放過。
隨行的清流黨人也散了開來，有的靠在亭柱上假裝打盹，眼皮卻偷偷抬著；有的蹲在路邊擺弄石子，指尖卻悄悄扣著藏在袖中的短刀。看著散漫，實則每根神經都繃成了弦，盯著過往的每一個人影。
“彭公子，”身旁一個二十出頭的年輕後生按捺不住，湊過來低聲問，聲音裡藏著難掩的慌，“這王財真的會來？別是咱們空等一場，反倒把行蹤露給了陳權的人。”
彭晚眉頭微蹙，壓著聲音回，語氣裡帶著安撫卻藏著篤定：“他既應了約，大機率會來。但陳權那幫人爪牙多如狗，指不定藏在哪兒盯著呢。都把眼睛放亮些，別栽在陰溝裡翻了船。”
話音剛落，遠處就傳來了馬蹄聲，不疾不徐，卻敲得人心頭一緊，像鼓槌一下下砸在耳膜上。彭晚抬眼望去，只見一輛青布馬車緩緩行來，車輪碾過塵土，發出“軲轆軲轆”的悶響，停在離亭子十幾步遠的地方。
車簾一掀，先下來個精瘦的隨從，弓著腰恭敬地候著；接著才挪下個身材肥胖的中年男人，一身錦緞長袍裹著圓滾滾的身子，肚子挺得老高，臉上滿是油光，手裡搖著把鑲玉摺扇，扇面上的丹青畫得花哨，卻遮不住他眼底那點精明的精光和藏不住的戒備。
正是王財。
彭晚整了整衣襬，壓著斗笠的邊緣，起身迎了上去，拱手行了個標準的禮，語氣謙和：“王掌櫃肯賞臉赴約，彭晚感激不盡。”
王財斜著眼把他上下打量了個遍，從素色布袍掃到他緊扣的腰間，鼻子裡哼出一聲，語氣不算客氣，帶著幾分拿捏：“別來這套虛的。我是看你昨日遞帖子時，還帶著幾分誠意，才肯來走這一趟。先說好，你要是拿不出真東西，我轉身就走，半點情面不留。”
彭晚笑了笑，眼底波瀾不驚，語氣平和卻藏著試探：“王掌櫃放心，定然不會讓你白跑一趟。這裡人多眼雜，咱們進亭子裡細說？省得被旁人聽了去，壞了咱們的事。”
王財也沒推辭，晃了晃摺扇，慢悠悠點頭：“行。”
他剛邁步，外面的清流黨人立刻默契地圍了上來，看似隨意地站在亭口、亭邊，恰好把亭子圈了個嚴實。既擋了路人的視線，也防著暗處有人偷聽搗亂。短刀的寒光在袖間一閃而逝，沒人說話，卻把防線守得死死的。
亭子裡沒了外人，彭晚也不繞彎子，開門見山就問，指尖輕輕敲了敲石桌：“王掌櫃，我就直說了。想問問你和城外那處農莊的生意往來。”
這話一齣，王財臉上的懶意瞬間散了個乾淨，臉色猛地沉了下來，身子往後一靠，肥碩的身子壓得石凳“吱呀”一聲響，警惕地盯著彭晚，聲音陡然拔高：“你打聽這個做什麼？那農莊的水深得很，我勸你少插手。好好做你的官，別去碰那趟渾水，免得引火燒身。”
彭晚知道這事急不得，端起桌上的茶盞抿了一口，壓著語氣，耐著性子勸，話裡卻藏著籌碼：“王掌櫃，我背後是什麼人，你多少也聽說過。我們對那農莊感興趣，沒別的惡意，就是想查清楚些事。若是能跟你聯手，日後你的糧行在江南的生意，我們多少能幫襯著，總比你現在夾在陳權和朝堂中間兩頭受氣強。”
王財眼神動了動，明顯猶豫了，手指捻著扇墜上的玉扣，指節都泛了白，半天沒說話。亭子裡靜得只剩外面的蟬鳴，一聲接著一聲，磨得人心慌。過了好一會兒，他才鬆了口，語氣帶著幾分無奈：“那農莊確實不一般。我跟他們打交道，也只是負責送糧食，別的事一概不知，也不敢問。陳權的人盯著那地方呢，我多一句嘴，腦袋都保不住。”
彭晚心裡微微失望，卻沒表現出來，往前傾了傾身，繼續追問，眼神緊緊鎖著他的反應：“王掌櫃就沒發現半點異常？比如農莊裡平日裡都做些什麼，有沒有生面孔頻繁進出？哪怕是一點蛛絲馬跡，也行。”
王財皺著眉，眉心擰成一個川字，回想了片刻，才慢悠悠道，語氣裡帶著後怕：“要說奇怪，還真有一點。每次我送糧過去，門口的守衛多得嚇人，比官府驗稅還嚴。一粒米、一粒豆子都要翻來覆去查，半粒夾帶的東西都別想混進去。還有幾回，我半夜送晚糧，見過有馬車從裡面駛出來，車簾遮得嚴嚴實實的，連半點光都不透，鬼知道里面裝的什麼。”
彭晚眼睛瞬間亮了，眼底閃過一絲篤定，趁熱打鐵，語氣加重了幾分：“王掌櫃，能不能想辦法帶我們進去？只要能進去查探一番，好處絕對讓你滿意。日後糧行的稅賦，我們能幫你壓三成，這可是實打實的好處。”
“不行不行！”王財嚇得臉都白了，猛地擺手，腦袋搖得像撥浪鼓，圓臉上滿是驚恐，“那農莊簡直是鐵桶一塊！我要是敢帶人進去，被發現了，項上人頭就得搬家，這忙我可幫不了！求彭公子別再逼我了！”
彭晚見狀，也知道逼太緊適得其反，換了個說法，直接戳他的軟肋，語氣沉下來，字字句句都砸在王財心上：“王掌櫃你好好想想！如今陳權在朝堂上一手遮天，順他者昌逆他者亡。你跟著他，不過是條狗，他用得著你的時候就賞口飯，用不著了，隨手就能丟了。你能有什麼好下場？
若是我們能拿到他的罪證，把他拉下馬，你不僅能擺脫他的控制，日後在江南做生意，也沒人敢再拿捏你。到時候，你是江南糧商的龍頭，不比現在強？這可是一勞永逸的買賣，你自己掂量。”
這話算是說到了王財心坎裡。他臉上陰晴不定，手裡的扇子也停了，扇面“啪”地合了起來，指節攥得發白，明顯在心裡反覆權衡。一邊是陳權翻手為雲覆手為雨的權勢，惹不起；一邊是彭晚說的光明前程，誘惑力不小。一時之間，他竟拿不定主意，喉結上下滾動了好幾下。
就在這節骨眼上，遠處突然傳來一陣急促的喊殺聲，伴隨著馬蹄狂奔的“噠噠”聲，越來越近，像一陣狂風捲著血腥氣撲來。
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