皇帝指尖捏著那封書信，指節因用力而泛白，看完最後一字，猛地將信紙拍在御案上。厚重的聲響在空曠的寢宮裡炸開，他抬眼看向階下的彭晚，目光銳利如刀，沉聲道：“把話說清楚，這封信從何而來？你又拿什麼證明，它不是憑空捏造的？”
彭晚心頭猛地一緊，喉間微微發澀。他清楚，這是決定生死的關頭，深吸一口氣壓下翻湧的心緒，剛要開口將前因後果細細道來，寢宮門外驟然傳來一陣紛亂的嘈雜。
太監尖利的阻攔聲、侍衛的呵斥聲混在一起，還有蠻橫的推搡響動，越來越近。彭晚心下一沉，暗叫不妙，這節骨眼上突然有人闖宮，分明是衝著他來的，此番面聖的謀劃，怕是要生出天大的變數。
不過瞬息功夫，寢宮大門被人狠狠撞開，木門砸在牆壁上發出轟然巨響。幾名黑衣勁裝的漢子，硬生生衝破內侍與侍衛的阻攔，大踏步闖了進來。為首那人身形魁梧，滿臉橫肉，眼神兇戾，即便對著龍椅上的天子，也只是隨意抱了抱拳，周身沒有半分臣子該有的恭敬，開口便直指彭晚：“陛下，此人便是蘇家那個入贅的彭晚，平日裡行事乖張，私下裡早與亂黨勾勾搭搭，如今更是偽造密信，妄圖欺瞞陛下、混淆視聽，還請陛下明辨是非，切莫被他矇騙！”
彭晚瞬間怒火攻心，抬手指著那黑衣人，厲聲喝斥：“一派胡言！你究竟是哪來的狂徒，竟敢在皇宮大內信口雌黃、汙衊朝臣！我彭晚一心為公，事事為朝廷、為陛下著想，呈上的書信字字屬實，就是為了揭露陳權狼子野心，你這般顛倒黑白，鐵定是陳權養的爪牙！”
“狡辯？你還有臉說狡辯？”黑衣人嗤笑一聲，語氣滿是不屑，“京城裡誰不知道你彭晚，成天跟一幫江湖草莽混在一處，心裡打的什麼歪主意，以為沒人清楚？這封密信，分明是你為了扳倒對手、謀取私利，找人刻意偽造的！”
御座上的皇帝眉頭擰成了一個疙瘩，目光在彭晚與黑衣人之間來回打量，臉色沉得厲害，一時竟難辨雙方言辭真假。
彭晚心急如焚，額角滲出細密的冷汗。他太清楚眼下的處境了，若是不能立刻穩住皇帝、戳穿對方的陰謀，不光扳倒陳權的計劃徹底泡湯，他自己更是會落個欺君罔上的死罪，萬劫不復。
強壓下心頭的焦躁，彭晚定了定神，對著皇帝躬身沉聲道：“陛下，此人就是陳權派來故意擾亂視聽的！這封書信，是臣九死一生，從陳權身邊最親近的親信手裡拿到的。那親信看透了陳權的狼子野心，知曉他做下的樁樁件件都天理難容，良心難安才冒險把信交給臣。更何況，信裡所寫的內容，與臣暗中追查許久的線索一一對應，每一條都能查證，絕不是憑空偽造的。陛下若是不信，儘可派人去核查，臣願以項上人頭擔保！”
可黑衣人根本不給他辯解的機會，步步緊逼：“陛下，彭晚向來巧舌如簧，最會顛倒是非！他所謂的暗中調查，不過是糊弄陛下的鬼話，如今證據擺在眼前，他分明是意圖謀反，陛下萬萬不能信他的片面之詞！”
皇帝沉默片刻，指尖輕輕敲擊著御案，緩緩開口，語氣裡帶著不容置喙的帝王威嚴：“朕不會只聽你們任何一人的說辭。彭晚，你說書信可查，朕即刻派人去查。但在此期間，你必須留在宮中，不得擅自離開半步。若是經查證，書信屬實，朕必有重賞；可若是有半句虛言，朕定斬不赦，絕不姑息！”
彭晚懸著的心稍稍放下，連忙跪地叩首，聲音懇切：“謝陛下聖明！臣甘願留在宮中，靜候查證結果，臣行得正坐得端，堅信陛下一定能查清真相，還臣一個清白！”
黑衣人見皇帝沒有當即下令拿下彭晚，眼底閃過一絲急色，可聖意已決，他也不敢再多言，只能悻悻然領命退下。路過彭晚身邊時，他惡狠狠地瞪了對方一眼，眼神里的威脅意味毫不掩飾，彷彿在說，此事絕不會就此罷休。
待黑衣人一行人退去，寢宮重歸安靜，皇帝又屏退左右，細細詢問彭晚此前調查的諸多細節。彭晚不敢有絲毫隱瞞，樁樁件件、點點滴滴，全都如實稟報。皇帝聽完，微微頷首，看向彭晚的眼神，終究是多了幾分信任。
可彭晚心裡明白，這不過是暫時的安穩。陳權在朝中根基深厚，手段狠辣，此番沒能一舉除掉自己，必定不會善罷甘休。他一定會想方設法阻撓調查，甚至會不擇手段，對自己和身邊的人痛下殺手。
留在宮中等候結果的這幾日，彭晚度日如年，片刻不得安寧。他無時無刻不在擔心，派出去調查的人會被陳權收買、阻撓，讓真相被掩埋；更在反覆思量，若是調查結果不盡如人意，他該如何破局，如何保全自身。
煎熬數日，調查的官員終於趕回皇宮，親手將調查報告呈到皇帝面前。皇帝逐字看完，臉色驟然變得難看，周身氣壓低沉。彭晚站在下方，心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，忐忑地等著最終定論。
皇帝抬眼看向彭晚，沉默良久才開口：“彭晚，經查證，你呈上的書信，確有幾分屬實。但此事牽扯到權臣陳權，牽連甚廣，關乎朝局穩定，朕還需從長計議。你先回府去吧，後續事宜，朕會妥善處置。”
懸著的心徹底落地，彭晚難掩欣喜，連忙跪地再三叩謝，而後躬身退出了皇宮。
可他剛回到蘇家，還沒來得及喝口熱茶、喘口氣，一連串壞訊息便接踵而至，砸得他頭暈目眩。
陳權得知調查結果對自己不利後，徹底撕破了臉面，開始瘋狂反撲。他在朝堂上拉攏一眾黨羽，聯名彈劾彭晚，汙衊他擾亂朝綱、構陷重臣、意圖謀反；私下裡又派人在京城大街小巷散佈謠言，極盡抹黑之能事，把彭晚的名聲毀得一乾二淨，煽動不明真相的百姓對他心生怨恨。
更狠的是，陳權暗中買通江湖殺手，對彭晚和他身邊的人痛下殺手。他的至交好友周捕頭，平日裡巡邏值守時，突然遭到殺手伏擊，身中數刀，身受重傷，至今昏迷不醒；蘇老爺子一向堅定支援他，陳權便授意手下在生意上處處刁難、步步緊逼，蘇家幾代經營的產業，短短幾日便損失慘重，岌岌可危。
看著重傷臥床的周捕頭，看著蘇家上下愁雲慘淡，聽著外面漫天飛舞的謠言，彭晚心中怒火翻湧，卻又滿是無力。他比誰都清楚，陳權這是要趕盡殺絕，不給他留半點活路。
而此刻，一個無比艱難的抉擇，硬生生擺在了彭晚面前。
一邊，是立刻停下所有深入調查，集中全部精力應對陳權的瘋狂打壓，護住自己，護住周捕頭、蘇家老小這些身邊之人。可這麼做，就意味著會錯失追查陳權私通邊境、篡改軍事部署秘事的最佳時機。一旦錯過這個視窗，陳權定會銷燬所有剩餘證據，進一步鞏固自己的勢力，到那時，再想撼動他、扳倒他，就難如登天，之前所有的努力都將付諸東流。
另一邊，是不顧自身安危，頂著陳權的趕盡殺絕，繼續冒險深入調查，拼盡全力找到陳權勾結外敵、私改邊防部署的鐵證，一舉將其扳倒。可這麼做，他根本無暇顧及身邊之人，在陳權的瘋狂報復下，他自身尚且難保，還會連累更多信任他、支援他的人。而且調查之路兇險萬分，步步殺機，說不定還沒找到關鍵證據，他就已經死在陳權的殺手刀下。
夜深人靜，彭晚獨自一人坐在書房裡，周身籠罩著濃重的陰霾。書桌上，一邊是整理好的、關於陳權與邊境軍事關聯的零散線索，一邊是應對眼下危機、保護親友的粗淺對策。他時而拿起那些卷宗，指尖緊緊攥著紙頁，眉頭緊鎖，一字一句反覆翻看，妄圖從中找到一個兩全其美的法子；時而又頹然放下，雙手撐著額頭，陷入漫長的沉思，心底的痛苦與糾結，幾乎要將他吞噬。
窗外，夜色漸濃，清冷的月光透過窗欞，灑在他身上，拉出一道孤獨又疲憊的身影。他知道，自己不能再猶豫下去，每多拖延一刻，局勢就會惡化一分，身邊的人就會多一分危險，扳倒陳權的希望就會渺茫一分。
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