彭晚走下太和殿臺階時，夕陽正把他的影子拉得老長。他攥了攥袖中那疊還帶著墨香的密信，指節泛白——明日早朝，就是和陳權決一死戰的日子。陳權狗急跳牆什麼事都做得出來，他必須把每一步都算到。暮色像墨汁一樣漫過京城的飛簷斗拱，風捲著落葉打在宮牆上，沙沙的聲響裡，藏著山雨欲來的躁動。
寅時剛過，打更人的梆子聲還在巷子裡繞著餘音，彭晚已經醒了。窗外還是墨黑一片，只有簷下的燈籠晃著一點昏黃的光。他簡單洗漱了一把，換上那身洗得發舊卻漿得筆挺的緋色朝服，對著銅鏡理了理烏紗帽的帽翅。鏡中人眼下帶著淡淡的青黑，顯然是一夜沒睡踏實，但那雙眼睛亮得驚人，像淬了火的鋼。
踏進太和殿的時候，殿裡已經站了不少人。往日里湊在一起談天說地的大臣們，今天都壓著嗓子竊竊私語，聲音低得像蚊子叫，整個大殿沉得像塊浸了水的鉛。彭晚的目光掃過人群，看見不少人眼神躲閃，臉色發白。他心裡清楚，陳權通敵的證據雖然已經擺上了檯面，但這老東西在朝中經營三十多年，盤根錯節的勢力哪是那麼容易連根拔起的。
不多時，龍靴踏在金磚上的聲音由遠及近。皇帝走上龍椅坐下，臉色比殿外的天色還要沉，眉頭擰成了一個疙瘩，眼底是掩不住的疲憊和焦慮。彭晚和陳權一左一右站在文官佇列的最前頭，誰也沒看誰，空氣裡都飄著火藥味。
“諸位愛卿，”皇帝的聲音帶著沙啞，在空曠的大殿裡迴盪，“昨日彭晚呈上的那些證據，你們也都看見了。陳權在朝中紮根幾十年，門生故吏遍佈朝野，真要是一下子動了他，朕怕這朝堂要翻了天。你們說說，這事該怎麼辦？”
“陛下的顧慮，臣明白。”彭晚上前一步，聲音沉穩有力，“但現在證據確鑿，陳權那些黨羽早就人心惶惶，不過是抱著法不責眾的心思硬撐著。臣以為，不必急著大動干戈，先暗中接觸那些搖擺不定的人，許他們戴罪立功的機會。只要有人先開口指證，剩下的人自然會樹倒猢猻散。這樣既能拔了陳權這根毒刺，又不至於讓朝堂傷筋動骨。”
皇帝微微點頭，手指無意識地摩挲著龍椅的扶手，陷入了沉思。
就在這時，陳權猛地往前撲了一步，“撲通”一聲跪在地上，額頭重重磕在金磚上，瞬間就紅了眼眶。“陛下！臣冤枉啊！”他聲淚俱下，哭得肝腸寸斷，“這全是彭晚設的圈套！他偽造書信，買通證人，就是要置老臣於死地！老臣跟著陛下三十多年，從龍潛之時就鞍前馬後，一片忠心天地可鑑啊！陛下要是信了他的鬼話，殺了老臣，那些跟著老臣多年的老臣們寒了心，這朝堂才真的要亂了！”
彭晚心裡一緊，剛要開口反駁，戶部侍郎王大人立刻出列，躬身道：“陛下，陳大人為國操勞半生，功不可沒。此事關係重大，萬萬不能僅憑几封書信就定了罪啊！”緊接著，兵部的張侍郎也跟著站了出來：“是啊陛下，彭大人年紀輕，行事難免急躁，萬一錯怪了忠良，後悔可就晚了。”
陸陸續續又有三四位大臣站出來附和，全是平日裡和陳權走得近的。
彭晚冷笑一聲，目光掃過那幾個跳出來的人，字字鏗鏘：“證據是不是偽造的，陛下可以派錦衣衛去查。這幾位大人急著為陳權喊冤，怕不是收了他不少好處吧？陛下不妨連他們一起查，看看他們和陳權之間，到底有多少見不得人的勾當。”
皇帝的目光在彭晚和陳權之間來回打轉，手指敲擊著扶手，“篤、篤、篤”的聲音在寂靜的大殿裡格外刺耳。他沉吟了半晌，才開口道：“彭晚說的有道理，陳權喊冤也不能全當耳旁風。此事太大，朕不能草率決定。”
陳權一聽這話，心裡頓時鬆了口氣，哭得更兇了：“陛下明鑑！彭晚這小子仗著陛下寵信，在朝中飛揚跋扈，如今竟敢構陷朝廷重臣！今日他能害老臣，明日就能害其他大臣！陛下要是不懲治他，以後誰還敢為朝廷賣命啊！”
彭晚看著他那副涕泗橫流的醜態，氣得牙根癢癢，但還是強行壓下火氣，沉聲道：“陛下，陳權通敵叛國，鐵證如山。再拖下去，只會讓他有機會銷燬證據，甚至狗急跳牆。臣的計策萬無一失，既能除奸，又能安朝，還請陛下早做決斷！”
皇帝的眉頭擰得更緊了，敲擊扶手的節奏也亂了幾分。大殿裡靜得能聽見針掉在地上的聲音，所有人都屏住呼吸，等著他最終的裁決。
過了好一會兒，皇帝才疲憊地擺了擺手，聲音裡滿是無力：“都別說了，容朕再想想。退朝。”說完，不等眾人行禮，便起身拂袖而去。
彭晚望著皇帝消失在屏風後的背影，心裡沉了一下。他太清楚了，皇帝這一猶豫，就給了陳權喘息的機會。這一夜，不知道又會有多少見不得人的交易在暗地裡發生。
陳權慢悠悠地從地上爬起來，拍了拍膝蓋上的灰，轉頭看向彭晚，嘴角勾起一抹毫不掩飾的得意。他冷哼一聲，甩了甩袖子，轉身就走，那背影囂張得不行。
殿裡的大臣們也陸陸續續散了，沒人敢和彭晚多說一句話，甚至連眼神交匯都刻意避開。彭晚獨自站在空曠的太和殿裡，看著殿外漸漸亮起來的天色，朝陽的光芒透過窗欞灑在金磚上，卻照不進他心裡的陰霾。
他深吸一口氣，攥緊了拳頭。沒關係，這一局還沒結束。留給自己的時間不多了，必須在皇帝徹底動搖之前，拿出讓他無法再猶豫、無法再偏袒的鐵證。這顆長在大晉朝堂上的毒瘤，他非拔不可。
