宮牆的琉璃瓦在日頭下晃得刺眼。彭晚站在長街盡頭，望著飛簷上飄揚的龍旗，指節攥得發白。他深吸一口氣，轉身大步朝蘇家走去。
影子被陽光拉得又細又長，緊緊貼在青石板上。他沒回頭。
蘇家的朱漆大門虛掩著，空氣中飄著熟悉的檀香，混著雨後新翻的泥土味。掃院的家丁見了他，手裡的掃帚猛地頓住，連忙躬身行禮。彭晚微微頷首，腳步沒停，徑直穿過迴廊。
木屐踩在青石板上，發出清脆的迴響，一聲接一聲，敲得議事廳裡的人都靜了下來。
蘇老爺子坐在主位，手裡攥著那枚戴了幾十年的墨玉扳指。兩旁的蘇家子弟，有的翻著賬本，有的端著茶碗，目光齊刷刷落在他身上。
彭晚躬身一揖：“老爺子。”
“坐。”蘇老爺子抬了抬手，“陛下封你的禮部侍郎你推了，說說吧，到底想幹什麼。”
“辦書院，開商會。”彭晚坐得筆直，聲音不大，卻字字清晰，“官場爛到根了，從上面改不動。我要從底下起，教能做事的人，做能養人的生意。”
話音剛落，長房的蘇明遠“啪”地合上賬本。他是蘇家管總賬的，眉頭擰成個疙瘩：“彭晚，不是我潑冷水。書院蓋房、請先生、養學生，頭三年至少砸三萬兩白銀，連個響都聽不見。商會更別說，現在江南商會一家獨大，咱們憑什麼跟人家搶？”
旁邊幾個子弟紛紛點頭，低聲附和。
彭晚沒急著辯解，等議論聲小了，才緩緩開口：“書院第一批不開經義，只開算學、商學和工學。畢業的學生，優先進蘇家各商號做賬房、管漕運。商會我會跟江南商會聯營，他們出渠道，咱們出本錢和人手，利潤五五分。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“短期看是砸錢。十年後，蘇家手裡握著全京城最會做生意的人，握著南北商路的半壁江山。這筆賬，各位算算。”
議事廳裡又靜了。
蘇老爺子摩挲著扳指，沉默了足足半盞茶的工夫。終於，他抬眼看向彭晚，眼神銳利如刀：“蘇家出五萬兩白銀，所有鋪面和人脈隨你用。”
他頓了頓，聲音沉了下來：“但你記住，這條路一旦走了，就沒有回頭的餘地。”
彭晚起身，深深一揖：“謝老爺子。”
從蘇家出來，日頭已經偏午。彭晚沒歇腳，直奔江南商會。
商會大堂裡，算盤珠子噼啪響成一片，空氣中飄著茶葉和桐油的味道。胖胖的王掌櫃正趴在櫃檯上對賬，見他進來，手裡的核桃轉得更快了。
“彭公子稀客。”王掌櫃笑著迎上來，肚子頂著桌子，“聽說你放著侍郎不做，要去當教書先生？”
“王先生說笑了。”彭晚拱手，“我是來談合作的。我想開一家全國性的商會，統一商規，平抑物價。想請江南商會牽頭，咱們一起做。”
王掌櫃臉上的笑淡了些：“商會歸商會，書院是怎麼回事？我們做生意的，摻和那些文縐縐的事幹什麼？”
“書院不教之乎者也。”彭晚看著他的眼睛，“教怎麼記賬不被夥計坑，教怎麼算漕運的損耗，教怎麼跟各地的稅吏打交道。教出來的學生，咱們商會優先錄用。而商會賺的錢，抽一成給書院當經費。”
王掌櫃手裡的核桃停了。
他轉頭看向坐在上首的商會會長。會長摸著鬍子，沉吟片刻，突然一拍桌子：“這話對了！就這麼定了！”
彭晚心裡一塊石頭落了地。
離開商會時，夕陽已經染紅了半邊天。他拐進城郊的一片竹林，沿著窄窄的石板路走了半里地，推開了一間不起眼的柴門。
這是清流黨的秘密據點。
屋裡光線很暗，牆上掛著一幅泛黃的山河圖。幾位官員坐在桌邊，臉上都帶著倦色。清瘦的李大人見他進來，第一句話就是：“你太急了。”
”。的你過放會不們他。路財的們他斷接直於等，會商辦鼓旗張大在現你。在還黨餘的場和界商在他但，了倒然雖櫃掌鄭“：向方的城京指了指他
”。事管要需會商，生先要需院書。人書讀的汙合流同願不卻、學實才真有些那攬招我幫。忙幫們你要需我以所“，著敲輕輕上面桌在尖指，下坐子椅把一過拉晚彭”。道知我“
”。路走上尖刀在是這你，子公彭“：氣口了嘆員位一另
”。了好備準經已我“，人驚得亮神眼，頭起抬晚彭”。強去下爛家國這著看比總“
”。心小事萬，住記你但。找你幫們我才人“：頭點了點，久良，他著看人大李
。了黑全經已天，時來出點據從
。星火點一出，聲一啪噼，花燈的厚厚了結芯燈油。註批的麻麻了滿寫，圖草的院書著畫面上，紙宣的乾半著攤頭案。房書了進扎頭一，飯吃上得顧沒，家到回晚彭
。地沾不腳晚彭，月個半的來下接
。土塵層一著蒙遠永上子靴，墨著沾是總口領，重天一比天一黑青的下眼他。才人選篩頭人的黨流清跟要還夜深，程章談會商去暮著趁晚傍，地場的院書看南城去頭日著頂午正，賬對家蘇去水著踩晨清
。著進推地紊不條有在都切一
。響輕聲一的”篤“見聽然突，邊窗到走剛。息休備準燈油滅吹，活的裡手完忙於終晚彭，夜深天這
。上欞窗在釘牢牢，箭羽黑支一
：背紙力，字個三著寫砂硃用面上，條紙的小小張一著頭箭
。事多莫
。笑冷抹一起勾慢慢角，夜的沉沉外窗著看他。桿箭的冷冰到尖指，箭下拔手晚彭
。始開剛剛才在現，量較的正真，道知他
