“彭公子想在江南辦商會？”管事抬眼瞥他一下，笑裡藏著話，“想法是好。只是江南的盤子就這麼大，早分完了。外人伸手進來，容易碰著釘子。”
話沒說透，意思卻明明白白——這地方，不歡迎新人搶食。
彭晚扯了扯嘴角，沒接話茬，只說“只是來看看”，坐了片刻便告辭。
走出商會大門時，他回頭看了眼那對石獅子，心裡沉了沉。
另一邊，蘇清月坐在茶館角落，捧著茶碗慢慢喝。鄰桌兩個茶客嗑著瓜子，聲音壓得低，話卻清清楚楚飄過來。
“昨兒巷口那間布鋪關了，聽說欠了不少債。”
“還能怎麼著，被那些大戶擠垮的唄。這江南的生意，哪是小老百姓能做的。”
蘇清月指尖摩挲著茶碗沿，把話都記在了心裡。
柳如煙在臨街的酒樓，撿了個靠窗的座。一邊夾著藕片嚐鮮，一邊聽鄰桌几個書生髮牢騷。
“咱們這兒書院倒是不少，可都在城裡。鄉下呢？連個像樣的先生都請不起，好多孩子認字都難。”
“資源都攥在大戶手裡，普通人哪沾得上邊。”
柳如煙握著筷子的手頓了頓，眉頭輕輕蹙起。
趙靈溪去了城西的學堂。跟教書先生聊了半刻鐘，出來時臉色也不輕。她站在學堂門口，看著牆根扒著幾個穿粗布衣裳的孩子，踮著腳往院裡瞅，心裡堵得慌。
傍晚，四人先後回了小院。
石桌上點了盞油燈，火苗晃得人影在牆上搖。
四個人臉色都不算輕鬆。
彭晚先開口，聲音沉：“集市小商戶被大商戶壟斷擠壓，生存難。商會那邊態度很明確，不歡迎我們進來。”
蘇清月接著說：“茶館裡也都是類似的說法，小鋪子關門的不少，商業競爭狠得很。”
“教育這邊也一樣。”柳如煙嘆了口氣，“資源都攥在城裡，鄉下根本沒學上。”
趙靈溪點頭：“學堂先生也說，好先生都被大戶請走了，普通人家的孩子，能認幾個字就不錯了。”
院子裡靜了會兒，只有桂樹葉被風吹得沙沙響。
彭晚指尖叩著石桌，一下，又一下。
“繁華是真的，爛根子也是真的。”他抬眼，目光亮得很，“可這些問題，不是絆腳石，是咱們的機會。”
“打破壟斷，勻開資源。商會和書院，才能真正立得住。”
三人看著他，眼裡的凝重慢慢散了，都重重點了頭。
可具體怎麼破局，誰心裡都沒底。
夜深得沉了。
彭晚站在院子裡，抬頭望著滿天星子。
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