夜色浸黑深山，寒雪裹著烈風，猛往巖洞口灌。
彭晚佝僂著身子鑽出來，冷風扎透破衣，凍得骨頭縫都發疼。身後大地不住震顫，東廠的馬蹄聲滾滾壓來，山腳成片火把燒紅夜色，一條條火蛇順著山坡往上爬，半點退路都不肯留。
“快出來。”
他壓著嗓子催，六名書生挨個爬出巖洞，個個滿身泥雪，嘴唇凍得烏青，站著都打晃。等人全數落地，彭晚抬腳猛踹兩側碎石，嘩啦一聲土石塌落，大半洞口被堵死。
這點遮掩撐不了片刻，只能換一點逃命的空當。
後背滾燙滾燙，蘇清月軟軟貼在他肩頭，高燒燒得身子像塊炭火，呼吸急促滾燙，一下下噴在他頸窩，人早已昏沉得辨不清周遭。
“先生，往哪走？” 十八歲的李文牙齒磕碰作響，滿眼藏不住的恐慌，書家子弟從沒見過這般追殺陣仗。
彭晚飛快掃過四周。後路火光漸近，西側是光禿禿絕壁，唯有正南密林漆黑沉沉，是唯一活路。
“進山，往深處走。”
短句落地，他抬腳踏進齊膝深的積雪，碎雪鑽進破布鞋，寒意直衝頭頂。六個少年緊隨其後，深一腳淺一腳跌撞前行。
山林只剩三樣聲響：眾人粗重喘息、積雪碎裂、追兵越來越近的喝罵。
“搜！一寸都別漏！”
“活要見人，死要見屍！”
狠厲吼聲在山谷迴盪，大批黑衣番子衝到巖洞，提刀舉火蜂擁進山搜捕。
彭晚壓低身形鑽進松林，松針颳得臉頰刺痛，枝頭積雪落進衣領，頃刻化成冰水。林間月光稀碎，沒人敢停下半步，只顧埋頭狂奔。
半個時辰後，身後喧囂稍遠，彭晚的心卻半點不敢松。東廠搜山從不會半途而廢，不扎進無人荒嶺，遲早被合圍。
沒走多久，王平雙腿一軟，直直癱在雪地裡。十六歲少年面色慘白，大口喘著粗氣，徹底脫力。其餘學子也好不到哪去，李文扶樹幹嘔，剩下幾人蹲跪在地，渾身發抖。
連日揹負蘇清月奔逃，彭晚肩頭箭傷反覆腫痛，每一次呼吸都扯著肋骨鈍痛。
“歇一刻鐘，兩人一組輪班警戒。”
他輕手輕腳把蘇清月放在樹下，脫下外袍裹緊她冰涼的身體。指尖貼上少女額頭，滾燙灼手，解開布條一看，傷口紅腫潰爛，膿血不停滲出，金瘡藥早已耗盡，深山之中無藥可醫。
“清月。” 他低聲喚。
少女睫毛輕顫，費力掀開眼皮，視線渙散，仍強撐著看向同窗：“大家…… 還好嗎？”
“都沒事，再撐一撐，我們能活下去。” 彭晚攥住她冰涼的手。
蘇清月扯出一抹易碎的笑：“先生，別騙我，我快撐不住了。”
“我答應帶你看新世道，絕不食言。”
“人人皆可為堯舜……” 她喃喃吐出這句書院箴言，眼底微光一閃而逝，再度昏死過去。
彭晚看著她憔悴側臉，昔日論道意氣、擋箭護他的果敢盡數消散，只剩奄奄一息。指甲掐進掌心，劇痛勉強壓住翻湧的酸澀。
一刻鐘轉瞬而過。眾人撐著身子起身，王平全程靠李文攙扶。彭晚重新捆好背上的蘇清月，繼續向南深入。
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