往後三日，是徹頭徹尾的地獄跋涉。
糧草耗盡，眾人啃草根樹皮充飢；寒夜擠在窄巖縫抱團取暖。蘇清月時昏時醒，傷口腐味漸濃，氣息一日弱過一日。
第四日，湍急大河攔住前路，河面寬闊浪濤轟鳴，無橋無渡。一行人往下游走，尋到一處淺灘，手拉手踏入冰水，河水凍得四肢僵硬。
行至河心，腳下礁石猛地鬆動，王平腳下打滑，瞬間被激流捲走。一聲呼救轉瞬被浪吞沒，十六歲少年再無蹤跡。
六名學子，如今只剩四人。
眾人癱坐泥濘河灘，眼眶通紅，滿心悲涼。冰水侵襲讓蘇清月高燒徹底失控，陷入深度昏迷，呼吸微弱得幾乎感受不到。
彭晚摸出貼身錢袋，倒出最後幾錢碎銀。荒山野嶺，無糧無藥，這點銀兩毫無用處。連日壓抑的絕望、無力、悲憤轟然炸開，他狠狠將碎銀砸進泥灘，雙膝跪地，雙肩劇烈顫抖。
他一心傳道濟世，護佑寒門少年，到頭來誰都守不住。滿口大道，在此刻可笑至極。
“先生…… 別放棄。”
微弱聲響劃破死寂，蘇清月艱難睜眼，高熱渾濁的眸子裡藏著執拗光亮，“活下去，你的道才不會死。”
一句話震醒彭晚。李文捨身、王平赴死，眾人一路相隨，奔赴的從不是苟活，是那句人人皆可為堯舜。人可死，大道不能斷。
他猛地起身撿回碎銀收好，重新背起少女，沉聲道：“走，向南，活下去，守大道。”
餘下兩日，彭晚愈發果決，生火、尋草藥、探前路，絕境之中拼力求生，四人再不提苦與怕，心中只剩求生執念。
第七日傍晚，連綿群山走到盡頭，一道百丈峽谷橫亙眼前。對岸山林裹著灰綠濃霧，空氣中飄著甜膩腐朽的怪味 —— 是苗疆致命瘴氣。
“瘴林！” 張遠臉色慘白。
前有毒瘴絕地，後有東廠追兵。遠處馬蹄轟鳴、兵刃碰撞，漫天火把染紅暮色，合圍的大網徹底收緊，退無可退，逃無可逃。
彭晚回望火光，再看背上奄奄一息的蘇清月，最後望向黑霧翻湧的深谷。中原再無容身之處，人人畏懼的蠻荒毒域，竟是最後生機。
“拆衣、剝樹皮、扯藤蔓，全部擰繩，下谷進苗疆！”
眾人立刻動手，藤蔓刺得指尖流血，全然不顧。崖頂火光越來越近，喊殺聲近在耳畔，一條粗韌長繩牢牢捆在巨石，垂向幽暗谷底。
四名學子依次抓繩滑入深淵，崖頂只剩彭晚與昏迷的蘇清月。
大批東廠番子踏上山崖，寒光刀影層層圍攏。
“叛黨在此！格殺勿論！”
彭晚最後回望一眼破碎的中原杏林舊夢，雙臂死死護住背上少女，五指攥緊粗糙藤蔓，縱身一躍。
漫天瘴霧翻湧而上，瞬間吞沒二人蹤跡。
谷底一片死寂，無風無流水，毒瘴緩緩蠕動。黑暗深處，無數點點幽綠冷光靜靜亮起，一雙雙未知眼瞳，默默盯著墜落的來客。
這裡從不是求生坦途。
是牢籠，是殺機暗藏的終局死地。
