“進去。”
彭晚抬步踏入主屋。
屋內光線昏暗，僅有幾縷天光從屋頂縫隙斜切而入，劃破暗沉。空氣混雜著柴火煙燻、草藥苦氣與獸皮獨有的腥氣，厚重壓抑。
中央火塘柴火噼啪燃燒，跳躍火光映亮圍坐的數道身影。
主位端坐一名魁梧壯漢，年約五十。滿身肌肉虯結，縱橫交錯的傷疤爬遍胸膛，搭配滿臉深刻紋路，氣場兇悍逼人。黑鷹羽冠覆頂，獸牙項鍊垂在頸間，一雙眼眸銳利如鷹隼，掃過來時帶著極強的壓迫感。
正是黑石部落首領，阿古力。
他左右分列六位白髮長老，人人麻布長袍、滿臉褶皺，神色肅穆冰冷，目光死死鎖定彭晚，滿是審視與戒備。
阿依朵靜立父親身後，垂手躬身，姿態恭謹，眼底卻藏著一絲不易察覺的緊繃。
“漢人，你叫彭晚？”阿古力開口，漢話口音濃重，卻字字清晰，帶著上位者的威嚴。
“是。”彭晚微微躬身，態度坦蕩，“多謝首領出手，救治我的同伴。”
阿古力全然無視這份謝意，目光如刀，細細刮過彭晚的眉眼身形。
“我女兒說，你是落難書生，被朝廷追殺。”阿古力語速緩慢，帶著審視的重量，“你還說，你要救天下人，連苗人也算在內。”
“句句屬實。”
“荒謬！”
一名長老驟然拍案而起，嗓音沙啞憤懣，積壓百年的恨意盡數爆發。他漢話生硬，卻字字帶著血淚：“三百年前，你們漢人燒我苗寨、搶我族人！百年之前，官軍以不服王化為由，屠戮我三千同胞！數十年前，你們商人一袋鹽換我十張虎皮，一匹布換我百斤良藥！”
他死死瞪著彭晚，吼聲震得屋內炭火輕顫：“世世代代，漢人只欺我們、騙我們、殺我們！如今你空口白話，說要救我們？憑什麼讓我們信你！”
屋內瞬間死寂，所有人的目光，都死死盯在彭晚身上。
火塘柴火噼啪輕響，煙燻氣刺得喉嚨發緊。彭晚強忍不適，沉默片刻，坦然抬眼。
“憑我一無所有。”
他聲音不高，卻擲地有聲：“我無權無勢、無財無物，如今身為囚徒，生死皆在諸位一念之間。我若想騙命，大可編造謊言，謊稱自己是落難富商、被貶官員，許諾金銀封賞、朝堂恩惠。”
“可我什麼都沒有。”
彭晚目光掃過一眾長老，坦蕩無畏：“我僅剩一腔執念、幾句理想。若是假話，諸位隨時可殺我，於部落無半分損耗。我拿性命賭真心，諸位只需冷眼旁觀即可。”
阿古力指尖輕輕敲擊膝蓋，節奏緩慢，透著權衡與思索。良久，他沉聲發問：“你所謂的理想，究竟是什麼？”
“人人平等。”
彭晚字字鏗鏘：“漢苗無別，男女無差，尊卑無分。無人天生該欺壓他人，無人天生該為奴僕。世人皆可識字明理，皆可直言心聲，皆可憑勞力飽腹安身。”
話音落地，屋內頓時響起一片嗤笑。
“痴人說夢！”一名長老搖頭冷斥，“皇權至上，苗有頭人，世代規矩豈能亂？你這空話，騙得了誰！”
“正因世人死守陋習、權貴貪戀霸權，才容不下我。”彭晚不懼眾人嘲諷，直言剖心，“朝廷殺我，是怕我顛覆舊規。同理，若部落百姓皆識字、皆明理、皆有主見，首領與長老，還能如今日這般一言定生死嗎？”
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