黑石寨後山，幽深溶洞。
搖曳的火把舔舐著潮溼的巖壁，映得洞內光影忽明忽暗。
陳墨捏著粗麻布，一點點擦拭銅製銃管，指尖蹭過管壁漆黑的煙炱。剛結束試射，銃管尾部一道細密的裂痕赫然刺眼，順著銅紋微微綻開。
方才那一下火藥衝炸，堪堪沒讓銃管崩裂傷人，卻也徹底廢了這具成品。
“銅料太軟，管壁太薄，扛不住膛壓。”
陳墨垂著眼，語氣帶著難掩的失落，可眼底的光亮半點未滅。他抬手敲了敲管壁，脆響空洞：“下次換熟鐵，管壁加厚一倍，重新鑄。”
彭晚伸手接過廢銃。
管壁餘溫微燙，鼻尖縈繞著濃烈的硫磺火藥味。他指腹輕輕摩挲裂痕邊緣，粗糙的缺口硌著指尖，滿是失敗的滯澀。
他抬眼，望向溶洞深處無邊的黑暗。那裡藏著未探的通道，也藏著此刻壓在眾人心頭的未知危機。
急促的腳步聲驟然從洞口傳來，打破洞內的沉寂。
一名學生快步衝進洞內，掌心緊緊攥著一卷薄紙，氣息喘急：“先生！沈姑娘的信鴿回來了！”
彭晚立刻抬步走到火把旁，接過紙卷。
紙面極薄，寫滿沈雪衣專屬的細密密文。他眯著眼，藉著跳動的火光快速辨認字元，低沉的聲音緩緩響起。
“朝廷已查實我眾人藏身苗疆。”
“兵部通傳湖廣、雲貴三省駐軍，整備軍械糧草，開春集結大軍，進山圍剿。”
話音落下，溶洞瞬間死寂。
周遭只剩水潭滴水的聲響，滴答、滴答，緩慢又冰冷，一下下敲在人心上。
陳墨當即放下手中工具，彎腰收拾的動作驟然僵住。
洞內幾個搬運木料、鍛造配件的學生，全都停下了手裡的活計，齊刷刷轉頭看來，臉上的朝氣盡數褪去，只剩凝重。
彭晚目光不停，繼續往下掃視密文，字字清晰冰冷。
“湖廣武昌、長沙衛，各調兵三千。貴州貴陽、安順衛，各兩千五百。雲南昆明、大理衛，各兩千。外加各地土司協剿兵勇，總兵力，逾兩萬。”
兩萬兵馬。
簡簡單單兩個字，像一塊淬了冰的巨石，狠狠砸進溶洞溫熱的空氣裡，壓得人胸口發悶。
彭晚指尖緩緩撫平褶皺的紙條，仔細疊好，貼身收進衣襟。
火把的光影在他清瘦的臉上明明滅滅，勾勒出緊繃的下頜線，眼窩覆上一層沉暗的陰影。他沉默移步，走到溶洞中央的平整巨石前。
石面上，是眾人熬夜勾勒的新潮堡規劃草圖。
夯土圍牆、外圍壕溝、四方瞭望塔、練兵場、工坊、居住區……一筆一畫，都是堡中兩千餘人日夜趕工、拼力求生的希望。
可此刻看著密密麻麻的線條，只覺得單薄又脆弱，根本擋不住即將壓來的滔天兵禍。
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