“但你知道那滴東西是什麼嗎？那是太古食鼎的鼎髓，九鼎崩潰之後，鼎髓散落天下，得一滴者便有開宗立派的可能，你娘當年偷走了一滴，從食府總部逃出去，躲了十六年，最後死在了青石鎮。”
蘇榭的瞳孔猛地一縮。
“你娘把鼎髓封在你體內，”方巡查使直起身來，聲音恢復了正常的溫度。
“但封得不夠死，現在它裂了，三片葉脈、兩道上古符文——你以為是你天賦異稟？是鼎髓在一點一點吃掉你的經脈，等它裂成九片的時候，你的經脈就會徹底被它吞乾淨，到時候你連一碗白粥都端不起來。”
登記處的管事早就嚇得縮到了櫃檯後面。
方巡察使從袖中取出一張蓋著青藤食府總府朱印的文牒，拍在櫃檯上。
“蘇榭，跟我回總部，總部有辦法把那滴鼎髓安全取出，你還能保住一條命。”
蘇榭站在原地，沉默了五息。
然後他抬起頭。
“我娘，”他說，“不叫‘偷’，她是食府總部的首席食符師，那滴鼎髓是當年太古食鼎崩潰時，她自己用肉身接住的。”
方巡察使的表情微微變了一下。
“你怎麼知……”
“我鍋底下有她的名字，”蘇榭說，“姜七娘，青藤食府第七十三代首席食符師，擅酸味本源，十六年前因拒絕上交鼎髓而被逐出師門，她不是逃走的——她是被你們趕走的。”
方巡察使沉默了片刻。
“即便你說的是真的，”他最終開口，聲音平平的，“那又如何？你現在體內那三片葉脈，最多再撐三個月，你要是跟我回總部，總部還能用藥幫你穩住經脈。你要是不回……”
他把那張文牒往前推了推：“我明天就回總部覆命，今天之內你給我答覆。”
他轉身走出登記處，青袍的下襬掃過門檻，帶起一陣涼風。
門關上了。
蘇榭低頭看著自己右手掌心——金色葉脈紋路在晨光下清晰可見，三片葉脈微微發燙，像是三片正在燃燒的葉子。
他握緊拳頭，把掌心遮住。
然後他拿起櫃檯上的那支硃筆，在青藤外門弟子的入冊文書上，端端正正地簽下了自己的名字。
蘇榭。
他把筆放下，把文書推給管事：“我入冊。”
管事哆哆嗦嗦地接過文書，蓋上印。
蘇榭拿起弟子服和灶牌，走出登記處。
巷子口，阿鼎正蹲在陽光裡等著他，尾巴搖成了一道模糊的弧線。
蘇榭蹲下去抱住它，低聲說：
“三個月是吧？夠了。”
