增刊發出的第三天，第一個挑戰者來了。
那是一個白髮老者，揹著把極薄的舊劍，從金陵城西門入城。沒人知道他叫什麼，只記得他出現時穿的是一身極舊的灰袍，袖口洗得發白，一雙草鞋踩在青石板上無聲無息，像片被風捲了很遠、終於落下來的枯葉。他徑直走到總堂前殿外的廣場上，抬腳一踏，腳下的石板“嗡”地一聲悶響，以他落足處為圓心，極輕極細的裂紋朝四面八方蔓延開去，將廣場上尚未來得及清掃的細碎石塊全部震得跳了起來。
“林凡。”他開口，聲音沙啞，卻壓得廣場四周所有人的耳膜都跟著發漲，“聽說你是這本書的作者？好極。老朽避世四十二年，從不出關，今日破例，專程來問你一句話——你寫這世界時，把我等苦修一生的功法，當成了什麼？”
他說話時，周身沒有外放靈壓，但空氣中每一絲靈氣都在往他的方向倒流。他站在那裡，像一柄插在廣場正中的薄劍。阿青蹲在殿門口，手裡捏著根炭條，抬頭看了老人一眼，又低頭繼續畫星軌。蘇若的因果筆在袖中極輕極細地鳴了一聲，他側耳聽了幾息，用只有身邊人聽得到的聲音說：“因果線盡頭，沒有殺意。他就是想問一個答案。”
林凡從殿門裡走出來，灰袍未解，短刀未拔。他這些天裡已不是頭一回被人在路上攔住。但眼前這個老人，和那些人不同。老者站在滿場噤聲的人群中央，整個人和金陵城的青灰城牆融為一體，像一段從舊稿裡走出來的、自帶風霜的旁白。林凡遠遠地朝他拱了拱手，聲音不卑不亢：“老前輩想問的，是功法，還是功法的來處？”
“都問。”老者把薄劍從背後解下來，往腳邊一插，劍身入地三寸，像是順手在青石板上劃了個標點。他抬眼，眼底極清極亮，像兩盞燒了近百年的燈，不灼人，卻看得人發緊，“你寫功法，可知道功法究竟是什麼？是套路？是境界？還是千萬人熬幹心血才能推開的那一小道門？你筆尖一勾就成了一部天階功法的機緣，可你有沒有扛過那些修煉者扛過的苦？我不服你。所以我來打你。”
廣場四面的人越聚越多。有宗門的，有散修，也有許多剛趕來金陵城登記的覺醒者。他們大多隻見過林凡在城門口拳碎試劍石，沒見過他真正與人動手。老宗師這四十二年避世的風霜和那一劍插地的沉凝，讓許多人在心裡打了個突，怕林凡接不住。
林凡沒有動怒。這個老人和他預想中不一樣，他沒有拿覺醒者說事，沒有提天道盟，更沒提歸序。他就是一個個堂堂正正、困在“天是什麼”裡的苦修者，被那篇增刊撕開了四十多年來的執念。林凡拔刀。刀尖觸地，和老人那柄薄劍相隔七步。
“請。”
老者沒有客套，抬手就將那柄舊劍拔起。劍一齣地，廣場上的風像被一隻無形的巨手一把攥住，劍身極薄極窄，卻在揮出的瞬間撕開一道極細極亮的灰白色劍光。那一劍不快，反而極慢極穩，像用了一輩子才磨出來的半式，沒有劍光萬道，只有一道極窄極亮的線，從七步外直直壓向林凡眉心。
林凡往左踏了一步。就一步。那道劍線擦著他的鬢角飛過去，削下半截灰袍衣帶。他刀未出鞘，只將刀鞘一橫，借勢在老者劍脊上極輕極短地一搭。老人眼神驟變——他分明感到自己這一劍的力道沒有落空，也沒有被彈開，而是像一根撞上千年古鐘的鐘錘，所有的劍意都被那鐘口吞了進去，在刀鞘與劍脊相觸的瞬間化得一乾二淨。林凡欺身向前，右手握住刀柄輕輕一抽。刀光只亮了一瞬，像水缸裡晃過的月色，極快極輕地沒入老者左肩上方三寸處。他沒有真斬下去，只把刀鋒遞到了老人耳畔。那是第一招。
老者臉色發白，但眼底的光更亮了。他暴退三步，劍尖劃出一個極窄極圓的弧，低喝一聲，第二次出劍。這一次劍光如怒潮，極薄極密的劍氣從四面八方湧起，像四十年枯坐裡積壓的所有風雪在同一刻傾瀉出來，整片廣場的青石板都在震顫。林凡沒有退，反倒提刀上前。他的腳步極簡單，像在寫一個字，一筆下去，刀背順勢壓住劍潮最湍急處，刀身上孤守印金紋剎那亮起，將漫天劍氣全部壓成一束，捲入刀尖，再往前一遞。刀尖停住，距老者咽喉只有一寸。第二招。
老宗師喉嚨發緊，整個人像被那刀尖釘在了原地。他忽然大笑起來，笑聲蒼涼而通透，帶著一點極淡的釋然。他不再後退，將薄劍往下一插，雙膝一曲，直直跪在林凡面前。他的額頭沒有觸地，只極沉極慢地彎下腰去，花白頭髮在風裡散開，聲音嘶啞，卻讓廣場上千百人都聽得明明白白。
“這不是功法……這是天道本身。”
他說完，雙手將舊劍橫託過頭頂，閉上了眼。廣場上極靜。風從遠處吹來，吹亂他滿頭白髮，也把林凡被削斷的那截衣帶從地上一吹而起，在半空中飄了飄，落回他腳邊。林凡收刀入鞘，沒有扶他，只低聲道：“你問功法是什麼。我告訴你，功法就是你剛才那兩劍。你想看清它，它就讓你看清。你不想服，它就打得你服。它和天道一樣，不因人信它而多一分，也不因人棄它而少一分。我只寫了開頭，把它寫活的是你。”
老者跪在那裡，久久沒有說話。良久，他極輕極輕地叩了個頭，然後起身，將劍重新揹回，轉身朝城門外走去。他走路極慢，像來時一樣無聲無息，但所有人都覺得，這個老人離開時，背比來時彎了一點，人也比來時輕了。而林凡站在廣場中央，被滿城天光一澆，灰袍獵獵，那截斷掉的衣帶在他腳邊靜靜地躺著，像一卷剛寫出來的、極短極短的終章。
