李順德自認自個兒在深宮穩紮穩打幾十餘年，侍奉過的主子無數，也自認細心能察覺主子的喜好，然而他對陛下的瞭解，卻遠遠沒有明玉姑娘清楚。
最後, 沈明玉也拍了拍李順德的肩：“李公公，這一年來多謝你的照拂, 你也多加保重。”
“公公不缺金銀，明玉不知送什麼好，所以給公公燒了一桌拿手菜。日後若有需要的地方, 明玉會盡力幫公公。”
“李公公，我走啦。”
李順德聽得熱淚盈眶，點點頭，目送著少女離開。直到她的背影消失在長廊盡頭，他才似感似慨望了眼天穹，一回頭，卻見窗牖的影子不知何時也側過了臉，盯著她離去的身影。
沈明玉最後離開前，環視著自己住了一年的屋子。
這間寢殿已被她打掃得乾淨明亮，床榻的羊絨毯、繡被疊得齊齊整整，就連放滿書的牆櫃，也都重新擦過。她對於書卷，很是愛惜保護，只可惜它們都帶不走。
不知為何，望向這一切的一切，卻恍惚令人想起離開山村的那天。或許唯一不同的，便是那隻紅髓玉鐲了——兩年前，她寶貝似的帶走了它。而如今，它卻被光裸裸地留在妝奩邊。
***
黃昏時分，香萱漫步在宮道上，雙足沉重，腦子亦是裝著許多冗雜的事。這些事就像一團麻，有時神思飄飄，有時卻又令她雙眉緊蹙。
今天早上，得知沈明玉要離開時，香萱是歡喜的，也以為自己時機來了。
她暗中輾轉各處打聽，是不是犯錯被趕出宮了？可御前的人，要麼嘴緊，要麼比她還要不清楚，都不知道沈明玉為何離開。
最後，香萱也懶得管了，反正離開總是好事。然而卻在沒多久後，李公公竟然找上自己——李順德給了她一盒金葉子，說：“香萱姑娘此陣子辦事妥帖，陛下甚滿意，特賜下賞賜。但如今御前已不再需要太多人，反而太皇太后她老人家年歲愈大，更要得力的人手。今天過後，香萱姑娘可以回寶慈宮了。”
李公公並沒有給置喙餘地，說完就走了。
香萱走到寶慈宮時，庭院裡正熱鬧，水榭臺跳著太皇太后最喜歡的戲曲。院子裡穿紅著綠許多人，今日她早有耳聞，據說是清河郡主，帶著郡馬和孩兒進宮了。
清河郡主誕下的是一對龍鳳胎，已有兩歲大，玉雪可愛，太皇太后甚是喜歡這倆孩子。
此刻，戲臺上青衣咿咿呀呀跳著，郡主和郡馬侍奉在鳳座兩側，陪著太皇太后閒聊。兩個乳母各抱著孩子，太皇太后笑得正樂，偶爾逗逗這個，又時不時逗逗另一個。
“活到我這把年紀了，也不求大富大貴，就愛看些孩子們。看他們玩樂，在膝下撒腿兒跑啊，便覺得這輩子也知足了。只奈何新帝懶得選秀，我的重孫兒還不知在哪兒擱著呢。”
“唉，我可憐的重孫兒......”
唸叨起這樁事，太皇太后便顯得悶悶，清河郡主瞥了眼郡馬，柔聲寬慰道：“近來朝政繁忙，陛下一時顧不上選秀也是常事。便是今年沒有，明年也有了、陛下血氣方剛的，太皇太后您老人家何必憂心呢。”
清河郡主說完，郡馬也跟著出聲。夫婦倆一唱一和，總算把太皇太后哄得開懷。然而不多會兒，卻看見了回來的香萱。
一直等到郡主夫婦離開，太皇太后才擺駕回屋，問了香萱事由。
光瞧香萱那臉色，她便已然猜出了七八分，當親自聽到香萱說自己被送回來時，太皇太后終於沉了下臉——
原本送人過去，她便是盼著香萱伺候好新帝，讓他破個戒，將來選秀亦或是抬個宮女，也好讓她早點抱上重孫兒。誰知香萱竟是這般不爭氣，這麼久了也沒把人拿下。
還有中秋家宴那晚，也是怪了，新帝喝了那麼多口酒，卻連寢殿都沒回。就連香萱與其餘御前的人，也不知道陛下去了哪兒。
新帝的行蹤向來詭秘莫測，不欲讓人知她也就不管了。可是孩子......
想到這，太皇太后煩不勝煩，招來自己的大宮女繪蘭：“過會兒你親自去趟垂拱殿，把陛下請來，就說我有話要講。”
***
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