黃梅天收尾的第二日，太陽一露頭，滿城都在曬黴。
弄堂裡竹竿架成一片，被褥、棉襖、皮箱底的舊衣裳，全翻出來見天日。曼麗指揮著曬了一院子，連陸行舟那件舊長衫都沒放過，拍打得塵土飛揚，一邊拍一邊罵黃梅天：“捂了一個月，人都要長毛了！”從長衫口袋裡拍出半包受了潮的仙鶴牌，她又順手把男人數落了一頓：“陸行舟你個死沒良心的，煙都捨不得抽完，書倒一本本往家搬！”
程麻子的口信，就是踩著這股潮氣進的書店：北站外頭，日本人圈地了。
三片民棧叫鐵絲網圈成一氣，貨場往外擴了一倍還多，兵站掛了新牌子。卸船的活計翻著番地來，碼頭弟兄連軸轉了四天，胳膊腫得端不起碗，工錢倒給得爽快——就這一條，把碼頭的老油子全聽愣了。
更愣的還在後頭。圈民棧，皇軍竟沒硬搶，是同棧主“議價”——按市面最刁的行情往下壓，壓完還立字據、蓋章、留底。棧主捧著字據哭笑不得：皇軍講道理了，講得人肉痛。再有，新換防的那支部隊，臂章生，番號生，口音更生，滿嘴關西腔。站崗的兵下了哨，湊到瓜攤買西瓜，竟同小販磨起價錢，兩個銅板磨了一刻鐘，臨了還白饒走一條黃瓜。小販回來學舌，半條街笑倒：皇軍跟我講價！比寧波阿婆還刁！茶館裡幾個跑行棧的掌櫃咂摸了半晌，咂摸出一句公論：這批皇軍邪門，當兵當出了一股子買賣人的味道。
閒話一條條收進腦子，陸行舟卻笑不出來。兵站是軍隊的胃，倉庫擴一倍，胃口就大一倍；胃口大起來，總要吃到什麼人頭上去。囤的是警備的糧，還是要開拔的彈？他讓程麻子把眼睛支起來：進什麼貨，堆幾個垛，船幾天一班。
雷震虎醉話裡那位姓璩的酷吏還沒影兒，先到上海的，倒是這一路會講價的皇軍。
差事是高麗生送上門來的。
他挑了兩本戲考，蹭了一缸枸杞茶，才把來意咂摸出來：兵站擴編，徵用民棧的軍需文書要做中日對照的清冊，堆價、棧租、駁運，一筆筆同中方經紀核對。皇軍點名要七十六號“協辦”，經濟處把差事踢了三天皮球——同皇軍打交道，辦好了沒賞，辦岔了掉皮。
“主任發了話，不能叫皇軍挑出理來。”高麗生壓著嗓子，“我想來想去，得尋個筆頭快、懂行情、又穩當的。陸先生，受累走幾日，這差不上冊子，算幫我私人一個忙。”
陸行舟推了兩把：“我一個抄電報的，哪懂棧租駁運……”
“就要你這樣的。”高麗生把茶灌幹，“精明人，皇軍防著；愣頭青，經濟處怕著。你不精明也不愣，頂合適。”
話到這份上，再推就假了。陸行舟一臉苦相地應下，心裡的算盤卻撥得飛快：兵站的門，平日燒香都尋不著門檻；清冊上一筆筆堆價棧租，就是兵站的半本家底。這扇窗，是人家親手替他推開的。
高麗生臨出門又回頭，笑得擠眉弄眼：“聽講新到任的主計官是個大阪人，做派邪得很。你去開開眼，回來講給我聽個樂子。”
進貨場對文書的頭一日，趕上兵站的大日子——新任主計中佐到任。
軍官們在倉庫前列隊，皮靴擦得鋥亮，等著訓話。汽車進院，車門一開，佇列裡起了一陣壓著的騷動。
新任主計中佐濱田卯之助，四十多歲，五短身材，圓臉曬得醬紅。軍服穿在他身上，愣是穿出一股綢衫馬褂的味道：軍帽推在後腦勺，風紀扣松著一顆。他下車不受禮，先仰臉看天，再蹲下去摸了摸場院地皮，嘬著牙花子直搖頭。後頭跟下來個瘦長條曹長，懷裡抱一把油亮的老算盤，像抱著祖傳的牌位。
濱田走到佇列跟前，開口頭一句，既不是訓示也不是問候，是大阪生意人見面的一句老話，翻成中國話就是：賺得可好啊？
滿院軍官面面相覷。後頭抱算盤的曹長替全場答了：馬馬虎虎啦。
陪同軍官硬著頭皮迎上去，報的是警備佈置、崗哨要圖。濱田擺擺手，打斷了。
“崗哨，不會跑。”他的中國話帶著濃重的大阪腔，一個字一個字往外蹦，“行情，會跑。”
頭一句問的是：“北站民棧，堆價，一個月幾多錢？”
軍官張著嘴答不上來。濱田不惱，眼睛在場院裡一轉，落到抱清冊的陸行舟身上——中方協辦的文書先生，今日正來對棧租。
“你，講。”
陸行舟躬身報了數。答得不快，每個數都像現從紙頁上翻出來的。濱田又問：“洋行押匯，幾釐息？”報了，還多添半句“聽洋行的先生這麼講”。“蘇州河駁船，一噸水腳幾多？”也報了。曹長的算盤撥得噼啪響，一樣樣複核，末了朝濱田點頭。
濱田滿意了，揹著手對一院子軍官訓話，訓的不是武運長久：
“兵站是什麼？是皇軍的賬房。賬房先生不識行情，買什麼都貴，存什麼都虧——這就是敗家！”他頓了頓，又補一句，“打仗，是花錢的事體；兵站，是管錢的事體。花錢的，要聽管錢的。”
佇列裡有人憋咳嗽，肩膀一聳一聳，愣是沒人敢咳出聲。
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