重慶的回電，只有一行字。
“研判方向已獲旁證印證，唯缺開戰具體時點。限旬核心實，此為戰略要著，不惜代價。”
不惜代價這四個字，陸行舟在燈下盯了很久。
他知道最快的一條路在哪兒。開戰時點這種東西，壓根不會寫進軍需的賬、寫進徵船的表，只會躺在領事館最高等級的那一疊加密電報裡。而那一疊電報，全上海能光明正大碰它的人，一隻手數得過來。
這筆賬，前幾日那一夜，他已經從頭到尾算過一遍了。答案沒變。
那張回電，他就著茶缸的水，捻成一小團紙漿，壓進了缸底。
不用她。那就自己去。
機會是佐藤自己遞到他手上的。
萬嘯卿一走，七十六號的舊檔亂成了一鍋粥。佐藤是個見不得亂的人，接手頭一個月，就下死力氣整頓——把萬嘯卿時代那些明刀明槍的處決名單、刑訊記錄，連同領事館轉過來的一批舊卷宗，統統按他自己那套編號，重新歸檔。人手不夠，他動了幾個“熟門熟路的舊人”幫著比對。
三天前來請陸行舟“核對舊檔”的，就是這樁差事的由頭。
那一回他去了，佐藤在旁邊續了一下午的茶。這一回，他自己找上門。
他揣著一疊軍統這邊的舊人事底冊，裝成個憨頭憨腦、生怕差事辦砸的編外老吏，客客氣氣跟看守說，佐藤課長交代的案卷，還有幾處對不上，得再翻一翻。那看守認得他這張臉——上回來過，佐藤親自陪著的，錯不了。鐵門開了。
檔案室在地下。一排排鐵皮櫃，新舊卷宗堆得沒膝蓋。兩個日本書記官埋頭登記，見他進來，抬眼看了看，又低下頭去。
牆上的掛鐘走得很響。他知道，佐藤這些日子就在樓上那間辦公室裡，親自盯著整頓。這地方進出的每一張臉、每一雙手，遲早都要過一遍佐藤的眼。他多留一刻，就多一分險。可這亂糟糟的整頓期，也是唯一一扇縫——等佐藤把這幾千份舊檔理順、上了鎖，這間屋子就再沒有一個“幫著核對”的老吏能踏進來了。
他沒去碰那些電報。
一份都不碰。偷，是最蠢的路——少一張紙，佐藤那雙眼睛第二天就能數出來，而全上海敢在這間屋子裡少一張紙的人，也是一隻手數得過來。他要的，從來不是紙。
他蹲下身，攤開自己那疊人事底冊，一頁一頁，慢吞吞地跟櫃裡的舊檔比對，嘴裡還念念叨叨，活像個較真過了頭的老賬房。手上比對著人事，那雙照相機似的眼睛，卻在往別處掃。
掃的是編號。領事館轉來的加密電報，歸檔時封套上都留著原始的收發編號；佐藤又在外頭套了一層自己的新編號。兩套號並排躺著，一套是過去，一套是現在。他一櫃一櫃看過去，把那些數字，連同封套上的投遞日戳、書記官登記簿上的收發時序，一行一行，無聲地印進腦子裡。
哪一天來了幾封，哪一類號頭的電報隔幾天走一趟，哪一段日子投遞驟然變密——這些東西，任憑哪一封單看都是廢紙，可它們摞在一起，就是一張會說話的節奏圖。
一個書記官起身，端著茶從他背後走過。
陸行舟正巧“咦”了一聲，指著冊子上一個名字，扭頭憨憨地問：“這位老哥，敢問這人是調走了，還是……”那書記官不耐煩地擺擺手，用生硬的中國話說了句“不知道”，徑自走了。
他縮回脖子，接著比對。後背那層褂子，又溼了。
半個下午，他把那間屋子裡所有能看見的編號和時序，盡數“存了檔”。臨走，人事冊子上真讓他挑出三處錯漏，工工整整改好，恭恭敬敬交給了當值的書記官。差事辦得挑不出一絲毛病。
回到書店後閣，他反鎖了門，把那張會說話的節奏圖，在腦子裡鋪開。
他不知道任何一封核心密電寫了什麼。他連碰都沒碰過。可外圍的規律，全在他手上。
領事館最高等級的那一路號頭，往常十天半月才走一封。可從入秋起，投遞陡然密了——先是五天一封，後是三天，近一個月，幾乎隔天就有。收發的時序也變了：從前是發出去的多，回來的少；如今是往來對流，一封出，緊跟著一封進，像兩頭在趕一件掐著鐘點的大事。
他把那些日戳在腦子裡排成一列。密度是有斜率的。入秋那會兒是緩坡，進了十一月，坡陡起來，一天比一天急——照這個爬法，往上一推，密到頂、急到極處的那個尖，落不到十一月裡，也伸不進十二月中。
密電的密集高峰，正壓在一個視窗上。他把日戳一推——十二月上旬。
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