京西兵仗局。
鉛灰色的雲層低低壓著京城，寒風捲起地上的煤灰和枯葉，打在兵仗局那幾座歪斜的土坯作坊外牆上，發出沙沙的響聲。
空氣中瀰漫著一股刺鼻的黴味混合著硫磺和金屬鏽蝕的氣息。
幾個衣衫襤褸的工匠蜷縮在作坊門口的草垛旁，藉著屋裡透出的一點微弱爐火取暖。
他們手裡捧著粗陶碗，碗裡是摻了太多沙土的粟米粥，稀得能照見人影。這是他們一天的口糧，也是唯一的一餐。
“咳咳……這鬼天，再這麼下去，別說打鐵造銃，咱們這把老骨頭都得交代在這兒。”
一個滿臉皺紋、手指被火藥染得烏黑的老工匠張師傅劇烈咳嗽著，袖口抖落不少黑灰色的粉末。
旁邊一個年輕些的工匠放下碗，看著作坊裡那臺運轉了超過三十年的老舊鍛錘，鏈條發出不堪重負的嘎吱聲，眼眶有些發紅：
“張師傅，昨天劉郎中又派人來催，說前線吃緊，要咱們這個月務必趕出五十挺神機銃……可您看這料……”他指了指堆在角落的原料，
“鐵礦砂摻了一半石頭，木炭潮得能捏出水，硝石更是混了泥巴！
用這種料，能鑄出不炸膛的槍管就是老天爺開眼，還敢送上前線？這不是讓將士們拿著燒火棍去送死嗎？”
張師傅嘆了口氣，渾濁的眼睛裡滿是無奈：
“誰說不是呢……可上頭撥下的銀子就那麼點，採買的官兒層層剋扣，送到咱手裡的，能是啥好貨？巧婦難為無米之炊啊……”
兩人正低聲抱怨著，遠處突然傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲。
緊接著，一小隊騎士簇擁著一頂明黃傘蓋，出現在兵仗局破敗的大門外。那抹亮眼的明黃色，在灰暗的天地間顯得格外刺目。
“是……是皇上的儀仗！”
年輕工匠失聲驚呼，手裡的碗差點掉在地上。
工匠們慌忙站起身，手足無措地拍打著身上根本拍不掉的灰塵和汙漬，臉上寫滿了驚懼與茫然。
皇帝親臨這如同乞丐窩般的兵仗局，這是破天荒頭一遭。
朱由檢勒住馬韁，目光掃過眼前這片比京營駐地好不了多少的景象，眉頭緊緊鎖成了一個川字。
他身後跟著工部尚書範景文、兵仗局郎中劉若愚，以及幾名捧著厚厚圖紙的翰林院編修。
其中一位身著半舊青衫、面容儒雅卻帶著幾分風霜之色的年輕人格外引人注目，他叫孫元化，是已故重臣徐光啟的學生，精通西洋算術與火器製造，
被朱由檢特意從天津火器營造處緊急召來。
“劉郎中，”
朱由檢的聲音不高，卻帶著一股冰冷的寒意，穿透了呼嘯的北風，
“這就是你給朕掌管的兵仗局？工匠食不果腹，原料以次充好，你就是這麼為朝廷效力的？”
劉若愚早已嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在冰冷堅硬的地面上，額頭緊緊貼著滿是煤渣的地面，聲音帶著哭腔：
“陛下恕罪！臣……臣萬死！實在是……工部撥下的經費年年削減，採買原料的商人又趁機抬價，
”……持維強勉，們匠工屈委能只……能只，炊之米無為難婦巧是也臣……臣
朱”？持維強勉？匠工屈委“
