二月初五的黃昏，殘陽如血。
德州城外二十里的李家莊，在暮色中顯得死氣沉沉。
朱由檢穿著一身半舊的青色棉袍，帶著兩個扮作夥計的錦衣衛，牽著三匹馬，踏著泥濘的村道緩緩而行。
老爺，這村子不對勁。
錦衣衛百戶韓千低聲道，右手始終按在腰間的短刀上，
太安靜了。
朱由檢默然點頭。
放眼望去，整個村子見不到幾個活人，幾處茅屋已經坍塌，殘垣斷壁間隱約可見森森白骨。
空氣中瀰漫著一股若有若無的腐臭味。
三人走到一處還算完整的院落前，敲了半晌，才有個老漢顫巍巍地開啟門縫。
誰啊？
老漢的聲音嘶啞乾澀。
老丈，我們是過路的商人，想討碗水喝。朱由檢溫聲道。
老漢打量他們許久，這才緩緩開門。
院子裡，一個老婦正在熬粥，說是粥，實則清可見底，只有零星幾粒米在鍋中翻滾。
老丈，村裡怎麼這般冷清？
朱由檢接過水碗，故作隨意地問道。
老漢長嘆一聲，渾濁的老淚順著皺紋流淌：
都跑啦！能跑的都去當流寇了，剩下的都是我們這些老骨頭，等死罷了！
當流寇？
朱由檢故作驚訝，好好的良民，為何要去當流寇？
良民？
老漢突然激動起來，枯瘦的手指緊緊抓住朱由檢的衣袖，
客官，聽口音您是從外地來的，不知道我們這裡的苦！您知道我們要交多少稅嗎？
他顫巍巍地掰著手指頭數道：種地要交田賦，走路要交過路稅，連上個茅廁都要交稅！
去年我大兒子就因為交不起稅，被稅吏活活打死了！
老婦在一旁抹淚，哭聲悽切：我那苦命的兒啊......他才二十二歲......
朱由檢臉色陰沉如水：官府怎能如此橫徵暴斂？
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