閻應元渾身一顫，重重叩首：“臣……領旨！必不負陛下重託！”
下城時，朱由檢忽然問：“閻卿，你可知朕為何選你？”
閻應元想了想：“因為臣不怕死？”
“不。”朱由檢搖頭，“因為你知道為何而死。
守江陰，不是為了盡忠，不是為了留名，是為了讓敵軍每前進一步，都付出血的代價。是為了告訴所有人，江南不是任人宰割的肥肉。”
他拍拍閻應元的肩：“好好幹。你守住的不僅是一座城，更是一面旗。”
當夜，朱由檢宿在江陰兵備道衙門。閻應元將正房讓出，自己搬去廂房。
二更時分，朱由檢還在燈下看江陰防務圖，周遇吉進來稟報：“陛下，閻守備求見。”
“讓他進來。”
閻應元進門，手裡捧著一卷圖紙：“陛下，這是臣設想的江陰全防圖，請陛下過目。”
圖紙攤開，詳細標註了炮位、壕溝、陷阱、物資倉庫，甚至每條街道的防禦工事。朱由檢越看越驚，這已不是簡單的城防，而是一個立體的防禦體系。
“這些都是你想的？”
“臣參考了戚少保的《紀效新書》，並結合江陰實地情況。”
閻應元道，“臣還打算在城外挖三道壕溝，引江水灌入。在城牆內側建夾牆，即便外城破，還有內城可守……”
他說得投入，眼中閃著光。這一刻，他不是那個沉穩的典史，而是一個沉浸在自己世界裡的匠人。
朱由檢靜靜聽著，忽然打斷：“閻卿，你原本志向是什麼？”
閻應元一愣，沉默良久：“臣……臣少時想做個知府，治理一方，造福百姓。”
“現在呢？”
“現在只想守住江陰。”閻應元苦笑，“說來可笑，臣只是個舉人出身，最高只做到九品典史。如今蒙陛下超擢，驟升四品，已是逾格。臣唯有以死報之。”
“不要動不動說死。”朱由檢正色道，“朕要你活，要江陰活。記住，城在人在，不是句空話。你要做的，是讓每一個守城的人都相信，他們能活下來，能贏。”
閻應元深深吸了口氣：“臣……明白了。”
三更鼓響時，閻應元告退。朱由檢走到窗前，望著夜色中的江陰城。
周遇吉輕聲道：“陛下，此人可用。”
“豈止可用。”朱由檢喃喃，“他是塊璞玉，稍加打磨，便是國之棟樑。”
“那鎮江、常州……”
“明日去鎮江。”朱由檢道，“朕要看看，鄭鴻逵是不是像史可法說的那樣能幹。”
長江的夜風格外寒涼，但朱由檢心中卻有一團火。
這一路走來，他看到了江南的富庶，也看到了武備的廢弛。但更重要的，他看到了人——有吳春枝這樣得過且過的庸官，也有閻應元這樣勇於任事的幹吏。
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