“白蓮教骨幹千餘，可裹挾信眾數萬。再加上範永鬥用銀子招募的亡命之徒、被裁撤的衛所兵、對朝廷不滿的豪紳家丁……總兵力可能超過五萬。”
五萬！雖然多是烏合之眾，但足以攪亂整個江南。
“陛下，臣請旨立即捉拿範永鬥！”駱養性道。
“不。”朱由檢卻搖頭，“現在抓，只能抓一個範永鬥。朕要的，是把晉商餘孽、白蓮教、還有那些心懷異志的豪紳……一網打盡。”
他眼中寒光一閃：“讓他們鬧。等他們全都跳出來了，再一鍋端。”
“可萬一鬧大了……”
“鬧不大。”朱由檢走到窗前，望著窗外的暴雨，“傳旨：令周遇吉、黃得功來見朕。”
六月十五，雨停了。
蘇州閶門外，沈府。
這座宅子佔地三十畝，三進三出，亭臺樓閣一應俱全。主人“沈百萬”是三個月前才從揚州遷來的鹽商，出手闊綽，很快就在蘇州站穩了腳跟。
此刻，後花園的假山洞內，燭火昏黃。
七八個人圍坐石桌旁，氣氛凝重。主位上是個五十多歲的老者，麵皮白淨，三縷長鬚，穿著錦緞長衫，看著像個尋常富家翁。只有那雙眼睛，偶爾閃過的精光，才透出此人的不簡單。
正是範永鬥。
“範公，朝廷最近動作很大啊。”說話的是個瘦高個，四十來歲，眼神陰鷙，“黃得功整編京營，周遇吉練新軍，還來了批佛郎機人……咱們的計劃，要不要推遲？”
“不能推遲。”範永鬥聲音平靜，卻透著不容置疑，“七月十五，是白蓮教定好的日子。錯過這次，再等一年。”
“可朝廷的兵……”
“朝廷的兵？”範永鬥冷笑，“黃得功在整編京營，至少三個月內，那三萬京營形同虛設。周遇吉的新軍才練了一個月，能頂什麼用？至於佛郎機人……幾十個紅毛鬼，改變不了大局。”
他頓了頓，環視眾人：“我們在江北有人。多爾袞已入山海關，下一步必是南下。到時候，朝廷主力必北上禦敵，江南防務空虛，這就是我們的機會。”
眾人點頭。這個分析有理有據。
“範公，那咱們具體怎麼幹？”問話的是個疤臉漢子，原是徐州衛的百戶，因喝兵血剋扣軍餉被革職，對朝廷恨之入骨。
“分三步。”範永鬥蘸著茶水，在石桌上畫圖，“第一步，七月十五子時，各地同時起事。白蓮教負責裹挾百姓，製造混亂。咱們的人，攻佔府庫、糧倉、武庫。”
“第二步，控制城池後，立即開倉放糧，招募流民。打出‘迎闖王、不納糧’的旗號，吸引那些吃不上飯的窮棒子。”
“第三步，”他眼中閃過狠厲，“兵分兩路。一路北上，與順軍會師。一路東進，直撲南京！”
有人倒吸涼氣：“打南京？”
“虛張聲勢而已。”範永鬥道，“只要做出要打南京的架勢，小皇帝必然調兵回防。到時候，江北防線空虛，李自成（或清軍）便可長驅直入。”
眾人這才明白——他們不是真的要打南京，而是佯攻，為北面的主攻創造機會。
“高明！”疤臉百戶豎起大拇指，“範公不愧是晉商之首，這手圍魏救趙，妙！”
範永鬥淡淡一笑，心中卻毫無喜悅。他范家百年基業，被狗皇帝一朝摧毀。此仇不報，誓不為人！
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