在領了一個“收集二十根厄運鬣狗獠牙”的簡單任務牌後，他走進旁邊一家名為“痛飲”的嘈雜酒館。剛在角落坐下，要了杯最便宜的麥酒，就聽見鄰桌几個滿身塵土、帶著血腥氣的武者在低聲交談。
“……聽說了嗎？老刀把子那隊人，前幾天在灰語丘陵栽了，就逃回來一個，還瘋了，整天嚷嚷著白頭髮，紅眼睛，妖怪吃人了……”
“何止！我有個表兄在燃盾盟當差，聽他們一個受傷的兄弟說，在丘陵深處，好像是什麼‘幽影峽谷’那塊，晚上有光一閃一閃的，還有怪叫，沒人敢靠近。”
“幽影峽谷？那鬼地方不是傳說有古代遺蹟入口嗎？難道真有寶貝？”
“屁的寶貝！前年瘸腿李不信邪，帶了五個人進去，一個都沒出來！我看，八成跟那白頭髮妖怪有關！那地方邪性！”
林羿心中一動，默不作聲地聽著。過了一會，又有一個看起來老實巴交、手臂纏著滲血布條的獵戶，坐在他旁邊桌上，跟酒保絮叨：“……哎，晦氣，差點回不來。就在幽影峽谷外頭，看見個白影子‘嗖’一下鑽進去了，嚇得我扭頭就跑，回來就發夢魘……那地方，去不得，去不得啊！”
林羿不動聲色，喝完麥酒，起身離開。幾乎在同一時間，林薇在另一處茶攤，也從兩個“剛賣掉皮毛、心有餘悸”的獵人口中，聽到了類似的描述，地點同樣指向“幽影峽谷”，細節略有不同，但“白髮”、“近期”、“峽谷異狀”這幾個關鍵點高度重合。
兄妹倆幾乎前後腳回到磐石居，將打聽到的訊息一彙總，線索清晰地指向了同一個地點——灰語丘陵深處的幽影峽谷。
“又是‘幽影峽谷’？” 蘇映雪秀眉微蹙，看向蕭之祁，“上午打聽時，雖有提及丘陵深處，但並無確切地點。下午卻突然都指向這峽谷……未免太巧。”
蕭之祁手指輕叩桌面，目光沉靜：“血狼幫不是善茬。我們昨日顯露財力實力，又對劫天之事表現出興趣。以那祁血的性子，在鎮內不敢明著來，在鎮外設伏，是最好的選擇。這‘幽影峽谷’的線索，出現得如此集中、如此‘及時’，九成是餌。”
林羿握緊拳頭：“那咱們還去嗎？明知是陷阱！”
“去，為何不去？” 蕭之祁眼中閃過一絲銳芒，“劫天的線索，哪怕只有一線可能，也不能放過。此為其一。其二，血狼幫既已起意，躲是躲不過的。在鎮內，他們投鼠忌器，只會用些陰損手段，防不勝防。不如藉此機會，引蛇出洞，在荒野之中，一舉剷除這個後患！也省得日後探索劫天蹤跡時，腹背受敵。”
蘇映雪接道：“夫君所言極是。但既要入彀，便需做好反客為主的準備。血狼幫既敢設伏，必有倚仗。祁血此人陰險，不出手則已，出手必是殺招。需做好應對強敵、乃至複數強敵的準備。”
林薇眼睛一亮：“我們可以將計就計！假裝中了他們的計，前往幽影峽谷，實則暗中準備，反打他們一個措手不及！”
“正是此理。” 蕭之祁點頭，“但需準備周全。薇兒，你再辛苦一趟，去購買足夠的乾糧、清水、傷藥。此地兇險，需備些驅散灰霧、穩定心神的藥物。林羿，隨我去鐵劍會一趟，拜會陳香主，以請教灰語丘陵地理、怪物特性為名，再多瞭解些情況，尤其是幽影峽谷。”
計議已定，四人分頭行動。
蕭之祁帶著林羿，來到城西鐵劍會駐地。通報後，陳香主很快出迎，態度比昨日更加客氣幾分。顯然，蕭之祁夫婦的“上級”評價和深不可測（在他看來）的財力，已引起了鐵劍會更高層的注意。在陳香主看來，這對年輕夫婦值得大力拉攏。
聽聞蕭之祁詢問灰語丘陵和幽影峽谷，陳香主略感意外，但並未多問，只當是年輕人藝高人膽大，想去險地歷練或尋寶。他詳細介紹了丘陵中的常見危險：除了已知的厄運怪物（鬣狗、骸骨聚合體、攝魂霧靈等），還有受侵蝕的“刺藤妖”（劇毒且堅韌）、潛伏在灰霧中的“魅影蝠”（發出精神攻擊）、以及偶爾出現的、更強大的“厄運屠夫”（四重精英，力大無窮，骨刃鋒銳）和“咒怨妖靈”（擅長精神衝擊和負面狀態附加）。至於幽影峽谷，他神色凝重：“那是一處絕地。峽谷深邃，終年籠罩在極濃的灰霧中，視線不足三丈。其中岔路極多，如同迷宮，更有天然迷魂瘴氣，極易迷失。早年確有傳聞說內有古代遺蹟入口，但進去探查的人，十之八九未能出來。偶爾有出來的，也非瘋即傻，胡言亂語。蕭兄弟若想去歷練，在丘陵邊緣即可，萬勿深入峽谷。”
蕭之祁謝過陳香主提醒，表示會慎重考慮，並婉拒了陳香主“若需幫手，鐵劍會可派幾名好手同行”的暗示，與林羿告辭離開。
另一邊，林薇穿梭於藥材鋪和雜貨店，用金幣開路，購買了足量的“行軍丸”（高能量乾糧）、皮製水囊、上好的金瘡藥和解毒散。最貴的是“清心符”和“淨光粉”，前者是刻畫了簡易靜心符文的小木片，佩戴可一定程度上抵禦灰霧低語的精神侵蝕；後者則是用特殊礦物和藥草混合的粉末，撒出後可短暫驅散淨化小範圍的灰霧和低階厄運怪物的殘留氣息，對探索灰語丘陵這類地方至關重要。一番採購下來，又花去近百金幣，蘇映雪給的錢袋癟下去不少，但林薇知道，這些是保命的必需品。
傍晚，四人再次聚於小院，清點物資，檢查裝備。蕭之祁的“鎮鋒”，蘇映雪的“分水”，林羿的熟銅棍，林薇的短劍和匕首，皆已擦拭保養妥當。乾糧、飲水、藥品、符籙、粉末、繩索、鉤爪、火折、夜光石……一應俱全，分裝妥當。
“此行兇險，不僅要面對荒野怪物、詭異環境，更可能有血狼幫精銳伏擊，甚至可能遭遇狀態不明的劫天。” 蕭之祁目光掃過三人，沉聲道，“務必謹慎。林羿，你棍法剛猛，負責正面強攻與斷後。薇兒，你機警，負責前方探路與預警，遇敵不可硬拼。映雪，你我互為犄角，相機而動。若遇埋伏，以自保和破局為要，不必拘泥。若真遭遇劫天……見機行事，若其力不可敵，則以退為進，從長計議。”
“明白！” 林羿林薇重重點頭。蘇映雪握住蕭之祁的手，用力一握，一切盡在不言中。
夜色漸深，磐石居小院重歸寂靜。但四人都知道，這或許是暴風雨前最後的安寧。
四、 出鎮入荒，殺機隨行
翌日清晨，天色依舊是被“天痕”暈染開的、永恆的昏黃色調。四人結清房錢，在掌櫃複雜的目光中，離開了磐石居，穿過清晨已經開始喧鬧的街道，走向野火鎮的西北門。
西北門比起正門要簡陋許多，守衛也少，只有四個抱著長矛、打著哈欠的幫派雜役。驗過四人的黑鐵令牌，守衛懶洋洋地揮揮手：“早去早回，別死外邊，屍首可沒人收。” 語氣漠然，彷彿在說一件再平常不過的事情。
踏出那道由原木和鐵皮胡亂釘成的簡陋大門，喧囂嘈雜的人聲、各種混雜的氣味驟然遠去，取而代之的是一種更為原始、荒涼、充滿無形壓力的寂靜。風捲著砂礫和淡淡的灰霧吹過，帶著遠方的嗚咽和若有若無的低語。
”。手老的梢盯門專是像，顯明不覺，有還像好，點遠更；雀灰了起帶時移但，錯不得藏息氣個有，面後堆石片那邊左；著吊慢不不直一，的灰穿個兩那外丈百面後。撥三至“，道說音聲的低極用，祁之蕭近湊，作的帶鞋繫著藉便薇林，里二到不出走 ”。著跟人有“
。走在本劇的希們他照按正，說者或，鉤上然果幫狼 ”。可即進行度速常正按，會理必不。中之料意“：聲不，首頷微微祁之蕭
。野曠的木灌矮低曲扭和石怪峋嶙滿佈、的蕪荒下剩只，失消底徹後最，徑小糊模的出踏踐被變再，路土泥變路石碎從路的下腳。去行帶地陵丘伏起的罩籠霧灰的濃越來越被片那，向方北西著朝，度速的勻均著持保，語言再不人四
。外在蔽遮音雜分部大將，來傳定安的涼微一，戴佩，”符心清“了發分人每給薇林。鑽裡子腦人往圖試斷不，音雜的、狂瘋、恨怨了滿充是而，言語的非並，些了晰清也語低的來傳中風。實真不滿充，曲扭、朧朦得顯都切一讓，璃玻層一像卻，線視蔽遮全完非並霧灰那。丈十三二到再，丈十五到降丈百從度見能，來起重濃漸漸霧灰的中氣空
。麼什的別是還石岩化風是知不，影黑的異怪曲扭多更到看能綽綽影影遠，伏起的顯明現出始開形地。周四著量打地惕警，銅握羿林 ”。了圍外的陵丘語灰是便裡這“
。聲骼骨的酸牙人令和音聲的窣窣窸窸來傳然突，帶地石的窪低片一方前，辰時個一莫約了進行
。警示薇林 ”！心小“
。萎枯速迅蘚苔的面地，落滴涎口，然森齒利，圈一上大狗鬣常尋比型們它！狗鬣運厄——怪的芒紅暗著燒燃窩眼、氣灰薄稀著繞纏周但、狗鬣如形隻三是那！出竄中石從影灰道幾，落未音話
”。手試試，羿林“，劍拔未並，斷判間瞬祁之蕭 ”。期初重二隻一，峰巔重一隻兩，力實重二到重一“
。快極度速，抄包翼側從隻兩外另。踝腳羿林向咬口反，開避扭際之髮容不間在竟，捷敏常異狗鬣那。狗鬣運厄的期初重二隻那面前最掃橫，風惡著帶銅，前上步踏，聲一吼低羿林 ”！好“
。來起不爬著咽嗚，飛倒得撞其將，腹狗鬣在撞狠狠靠山記一的氣真含蘊，撞側肩沉，看不也看羿林，近撲機趁隻那側右。響悶的裂斷骼骨出發，腹腰中掃尾被隻那側左；裂碎骨鼻，去出滾翻著嚎慘狗鬣的尖鼻中點 ”！嚓咔“”！砰“。隻一另的來撲側左向，鞭如尾，轉旋形時同，尖鼻的狗鬣面正在點地準，為掃化，變一勢，忙不慌不羿林
。顱頭的它了碎砸一，步一前上羿林但，麼什做想乎似，騰翻烈劇氣灰的表，著扎掙狗鬣的傷重那。傷重一死兩，面照個一，狗鬣運厄隻三
。散驅化淨其將，聲”嗤嗤“的微輕出發，氣灰及末，”淨“撮小一出彈，備準有早薇林。來上繞纏圖試鳴嘶的意煩心人令著帶，氣灰的郁濃更縷幾作化是而，流未並，亡死怪
。道眉皺，穢汙的在存不並上子甩了甩羿林 ”。生安不還了死，纏難野通普比，西東鬼些這“
。”尾“的見不看些那是其尤，險危他其的伏潛能可備防，周四著惕警直一才剛。道醒提雪映蘇 ”。強越能可怪，裡往越。蝕侵氣灰的後亡死和度速的們它心小“
”。好置佈人的們他等者或，深們我等想是來看。走沒但，了離距開拉人的著跟“：道聲低，下一了應祁之蕭
。進的獵著待等，巨的匐匍同如，伏起陵丘裡那，深更霧灰向投目祁之蕭 ”。’谷峽影幽‘這會會去，續繼就那“
。網羅開張靜靜正，阱陷亡死的置佈心與險兇的知未，深霧迷的方前更。隨尾然悄，疽之骨附同如，子影的現若若道幾，上野荒的後背。去行”谷峽影幽“的機殺幫狼滿佈然必更，跡蹤天劫著藏能可又、異詭險兇中聞傳個那著向，深陵丘著向續繼，丹瘴避下服，整休作稍人四
。中之語低與黃昏的恆永片這掩，尋探與殺廝、謀切一將也，影背的們他了沒吞，湧翻霧灰
