武康七年，春。
南洋，呂宋島。
朱高煦站在都護府的城樓上，望著遠處的大海。海面上波光粼粼，幾艘大明的商船正緩緩駛入港口，船頭飄揚著龍旗。
他在南洋已經待了將近四年了。四年前，他帶著三千將士來到這片陌生的土地，面對的是溼熱的氣候、兇猛的蚊蟲、狡猾的土著和未知的風險。如今，南洋都護府已經建成，十二個小國向大明稱臣納貢，商路暢通，貿易繁榮。
“將軍，朝廷來旨意了。”副將張遠跑上城樓，手裡拿著一份火漆密封的公文。
朱高煦接過公文，拆開，裡面是內閣的調令——皇帝陛下召他回京述職。
“回京？”朱高煦愣了一下，隨即露出笑容，“四年了，該回去看看了。張遠，南洋的事務你暫代，我走之後，一切照舊。有處理不了的事，飛鴿傳書。”
“將軍放心，末將一定守好南洋。”
朱高煦把南洋都護府的官印交給張遠，帶著幾個親兵，乘船北上。
經過一個多月的航行，朱高煦的船隊到達天津港。
他騎馬趕往應天府，一路上看到的變化讓他驚訝。四年前他離開的時候，應天至徐州的鐵路剛剛通車，蒸汽機還是一種新鮮事物。如今，鐵路沿線建起了許多工廠，煙囪林立，蒸汽機的聲音此起彼伏。
“大明真的變了。”他對身邊的親兵感嘆道。
“將軍，這都是陛下的功勞。”親兵笑道。
朱高煦點了點頭，不再說話。
乾清宮裡，朱雄英正在批閱奏摺。太監陳洪來報：“陛下，徵南大將軍朱高煦求見。”
“宣。”
朱高煦大步走進殿來，單膝跪地：“臣朱高煦，叩見陛下！”
朱雄英抬起頭，看著這個四年多沒見的猛將。朱高煦曬黑了許多，臉上多了幾道傷疤，但精神很好，虎目炯炯有神。他穿著一身半舊的鎧甲，腰懸寶刀，風塵僕僕。
“起來。”朱雄英抬手，“高煦，四年不見，你倒是壯實了不少。南洋的太陽沒把你曬蔫？”
朱高煦站起身來，嘿嘿一笑：“陛下，南洋的太陽毒，臣曬得跟土著差不多了。不過臣身子骨硬朗，曬不蔫。”
“坐。”朱雄英指了指旁邊的椅子，“南洋的情況，你詳細說說。”
朱高煦坐下，開始彙報。
“陛下，南洋都護府現在已經完全運轉起來了。呂宋、爪哇、蘇門答臘三大島都有駐軍，總兵力三千人。南洋十二國都按時進貢，沒有敢鬧事的。”
“貿易呢？”朱雄英問。
“貿易很繁榮。大明的絲綢、瓷器、茶葉、鐵器，在南洋賣得很好。南洋的香料、珍珠、錫礦、橡膠，也源源不斷地運回大明。去年的貿易額達到了白銀三百萬兩，關稅收入三十萬兩。”
朱雄英點了點頭：“不錯。比預期的好。朕當初派你去南洋，沒有看錯人。”
