卯時三刻，星海學府仍被一層青灰色的薄霧籠罩，萬籟俱寂，唯有靈氣在晨曦中緩緩流動。
丙七石室的石門無聲滑開，劉海的身影閃出。他並未穿那身代表外門弟子身份的灰袍，而是換了一身更不起眼的粗布短打，臉上依舊覆著那層由“幽壤”與“星屑”調和的泥膏，氣息收斂得如同路邊的一塊頑石。
他沒有立刻前往典籍庫，而是如同一個最普通的、早起灑掃的雜役，拎著一把破舊的掃帚，慢悠悠地走在通往後山的小徑上。掃帚劃過地面，發出沙沙的輕響，掩蓋了他腳步落地時幾乎不存在的聲息。這是最好的偽裝——在這清晨，一個掃地的雜役，去往任何地方都不會引人側目。
小徑盡頭，洗墨池如同一塊鑲嵌在山坳中的墨玉，深不見底，散發著寒意與靜氣。池畔那座六角涼亭，在薄霧中若隱若現。
吳執事早已坐在亭中，依舊是那副佝僂的模樣，面前放著一杯早已涼透的粗茶。但與往日不同，今日的吳執事，周身那股慵懶隨意的氣息收斂了許多，渾濁的雙眼微眯，目光落在池面上倒映的、尚未散去的星輝上，似乎在透過這池水，觀察著天星城的氣運流轉。
劉海走到亭外，並未立刻進入，而是先恭敬地行了一禮，聲音低沉沙啞：“弟子陳默，見過執事。”
吳執事沒有回頭，只是慢悠悠地端起茶杯，抿了一口，用那沙啞乾澀的嗓音說道：“掃你的地，入你的亭。既來了，便坐。這洗墨池，最能照見人心，也能隔絕那些煩人的‘蒼蠅’。”
劉海依言走進涼亭，在石凳上坐下，將掃帚靠在腿邊。他沒有說話，只是靜靜地感受著亭內那股無形的場域——這裡似乎被某種極其高明的禁制籠罩，連聲音和氣息都被鎖死，外界難以窺探。
“枯骨生那老鬼，這幾日把天星城攪得雞飛狗跳。”吳執事終於轉過頭，渾濁的目光落在劉海臉上，那目光看似平淡，卻彷彿能穿透那層泥膏，直視劉海的真魂，“為了一縷‘星辰精粹’，連萬寶齋的暗樁都幾乎折損了一半。嘖嘖，真是捨得下本錢。”
劉海心中一震，但面上依舊古井無波。枯骨生果然是為了“星辰精粹”而來，而且動靜鬧得這麼大，連萬寶齋的暗樁都損失慘重。他不動聲色地回道：“弟子愚鈍，不知執事所言何意。弟子近日只在典籍庫掃地，對外面之事，一無所知。”
“一無所知？”吳執事嗤笑一聲，枯瘦的手指輕輕敲了敲石桌，“你這小子，裝傻的本事倒是比枯骨生那老鬼藏拙的本事還要深。那枚從鎖星窟裡跑出來的‘影子’，帶著一縷精純的星辰本源和寂滅道韻，老朽雖然眼濁，還不至於瞎到認不出。”
他身體微微前傾，壓低了聲音，帶著一絲玩味：“你知不知道，枯骨生為了找你，甚至動用了他壓箱底的‘追魂引’，差點驚動了學府的護山大陣。要不是老朽這洗墨池還有點‘遮掩天機’的小用處，幫你把那縷洩露的寂滅道韻稍微‘洗’了一下，你現在，恐怕已經被那老鬼堵在丙七石室門口了。”
劉海瞳孔微縮。他確實感覺到，在逃離鎖星窟後，身上似乎有一股若有若無的“標記”氣息，一直如芒在背，但回到學府後，那股氣息便詭異地淡化了。原來，是吳執事在洗墨池暗中出手，幫他抹平了痕跡！這份人情，比任何言語都重！
他深吸一口氣，不再偽裝，神色鄭重地再次行禮：“弟子……多謝執事搭救之恩。”
“救你？老朽可沒那麼好心。”吳執事擺擺手，語氣淡然，“老朽只是不想看著這典籍庫，因為一個外來戶而變得烏煙瘴氣。枯骨生那老鬼，做事越來越不講究規矩，把萬寶齋的爪子伸到學府眼皮子底下，還弄出那麼大動靜，真當星海學府是擺設不成？”
他話鋒一轉，目光銳利地看向劉海：“不過，你小子確實有點門道。能從枯骨生那老狐狸的嘴裡拔牙，還能帶著東西全身而退，這份心機和手段，老朽活了這麼多年，也沒見過幾個。尤其是你那手‘寂滅’與‘梳理’並用的煉器手法，倒是讓老朽想起了一些故人……可惜，他們都死在了對‘道’的執著上。”
劉海心中警鈴微作，吳執事竟對他的煉器手法如此瞭解，甚至能聯想到“故人”。這老頭的來歷，恐怕深不可測。
“弟子只是僥倖，得了些機緣，胡亂摸索罷了。”劉海謹慎地回應。
“僥倖？胡亂摸索？”吳執事搖搖頭，眼中閃過一絲譏誚，“若真是僥倖，你早就成了枯骨生爐鼎下的灰燼了。小子，老朽不管你背後有什麼秘密，也不管你那‘寂滅’道韻從何而來。但在老朽這典籍庫，你只需記住一條——你可以看書，可以‘掃地’，甚至可以偷偷煉你的器，但絕不能在老朽的地盤上，把天給捅破了。”
他頓了頓，語氣帶著一絲不容置疑的意味：“枯骨生現在就像條瘋狗，在城外亂嗅。他不敢強闖學府，但難保不會派些不長眼的東西混進來試探。你若想活命，就給我安分點。至於那枚‘星辰精粹’……儘快‘吃’下去。這種級別的寶物，放在身上就是燙手山芋，只有煉化了，才是你自己的實力。”
劉海心中凜然，吳執事這話，既是警告，也是指路。讓他儘快消化所得，提升實力，才是硬道理。
“弟子明白。”劉海沉聲應道。
吳執事見他態度誠懇，渾濁的眼中閃過一絲滿意。他從懷裡摸出一個不起眼的、用黑布包裹的小包，隨手丟到劉海面前的石桌上。
“拿著。這裡面是三塊‘凝星石’，還有一卷老朽年輕時胡亂記下的《星火蘊靈陣》殘圖。凝星石能穩定你的‘星煞地火’，那陣法殘圖，雖不完整，但用來佈設一個簡易的聚靈、蘊養神唸的小陣，還是夠用了。就當是……老朽借你這‘掃地’之機，參悟些許‘寂滅’道韻的報酬吧。”
劉海心中一熱，立刻將小包拿起，入手沉甸甸的，能感受到其中蘊含的精純星辰之力。他再次躬身，這次的語氣充滿了感激：“弟子……謝過執事厚賜！大恩不言謝，日後若有差遣，弟子萬死不辭！”
“萬死不辭？呵呵，老朽可不想你這麼快死掉。”吳執事嗤笑一聲，重新靠回椅背，望向逐漸亮起的天色，“行了，趕緊回去吧。記住，從今日起，你‘掃地’的時候，若是發現典籍有缺頁、或者位置不對，那就是老朽在提醒你，外面有‘髒東西’進來了。到時候，你就給我老老實實待在石室裡，哪也別去。”
說完，他便揮了揮手，如同驅趕一隻煩人的蒼蠅，示意劉海可以離開了。
劉海不再多言，恭敬行禮，然後拎著掃帚，轉身走入晨霧之中。他的背影依舊普通，但步伐卻比來時更加沉穩、有力。
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