荊襄大地控扼長江上游，歷來是江左咽喉重地，王敦手握數萬水陸精銳坐鎮武昌，麾下甲仗鮮明、戰船連綿，憑平定江左、鎮撫四方的赫赫軍功，成了東晉朝堂無人敢輕易拂逆的存在。
他本就生得性情剛猛、行事凌厲，骨子裡自帶武將的桀驁與霸道，隨著兵權日盛、威望日重，這份剛猛漸漸蛻變為跋扈恣肆，恃功自傲、目無君上，全然拋卻了臣子的本分與禮法的約束，滿朝文武皆知，這位手握重兵的王氏重臣，早已不是當年輔佐晉室的忠臣良將，而是一頭被野心豢養的猛虎，其剛猛狂傲的性子，註定難以長久安守臣位。
自東晉定都建康、王馬共治天下的格局成型以來，王敦便居功自傲，認定司馬氏能坐擁江南半壁江山，全賴琅琊王氏一族傾力扶持，尤其是他手中的雄兵勁旅，才是震懾四方、穩固國祚的根本。
故而在他心中，晉元帝司馬睿不過是徒有虛名的帝王，自己才是執掌江左實權的無冕之主，尋常的君臣禮制，在他眼中不過是虛應故事的擺設，根本不值得恪守遵從。
晉元帝忌憚王氏權勢過重，為收攏皇權、制衡門閥，漸漸重用劉隗、刁協等近臣，推行一系列削弱門閥兵權、擴充朝廷禁軍的政令，數次下詔命王敦上繳部分兵權、遣返部曲歸朝，意在慢慢拆解荊襄重兵。
詔令傳至武昌，王敦接旨之後非但不遵行，反倒當著使者的面將聖旨擲於案几，面色陰鷙、厲聲呵斥：“陛下安居建康深宮，安享太平，可知我荊襄將士常年戍守江防，抵禦胡虜、平定叛亂，浴血奮戰才換得江南安穩？如今聽信小人讒言，便要削我兵權、斷我臂膀，何其薄情！”
使者嚇得面無人色，戰戰兢兢不敢多言，王敦卻依舊不依不饒，放言道：“我受王氏宗族重託，掌江防重兵，為的是守護晉室江山，並非任人擺佈的棋子。朝廷詔令若合情理，我自當遵從；若只為削奪王氏權柄，休怪我不奉詔！”
這般公然抗旨、蔑視君上的行徑，已是赤裸裸的僭越，可王敦仗著兵強馬壯，根本不把建康朝廷的威嚴放在眼裡。
他不僅拒不遵旨削權，反倒變本加厲，擅自任免荊、江、豫三州的官吏，將自己的心腹親信安插至各地要害，地方軍政大權盡數攬於一手，朝廷的政令出了建康城便形同虛設，荊襄之地儼然成了他的獨立王國。
治軍之時，王敦的剛猛更是顯露無遺。
他治軍嚴苛、殺伐果斷，將士稍有過失便嚴懲不貸，麾下兵將對他既敬畏又畏懼，軍中只知有大將軍，不知有天子。
每逢戰事，他身先士卒、衝鋒陷陣，憑一身悍勇立下無數軍功，可太平之後，這份悍勇卻化作了驕橫跋扈，對朝中士族大臣動輒呵斥羞辱，對江南本土望族也時常輕慢無禮，全然沒有王導調和南北、懷柔安撫的胸襟，引得朝野上下怨聲載道，只是礙於他的兵權，無人敢直言指責。
族中長老曾數次派人趕赴武昌，規勸王敦收斂鋒芒、恪守臣節，莫要因一時驕縱毀了琅琊王氏數百年的基業。
王敦聽罷卻嗤之以鼻，對著族中使者冷笑道：“我王氏功高蓋主，權勢冠絕江左，何須藏拙示弱？如今朝廷猜忌我等，若一味退讓，只會任人宰割，唯有手握重兵、強勢鎮場，才能保住王氏門第榮光！”
王導身居建康丞相之位，聽聞兄長的種種跋扈行徑，整日憂心忡忡、坐臥不寧。
他深知剛極易折、強極則辱的千古道理，王敦這般恃軍功驕縱、目無君上，看似威風八面，實則早已將王氏一族推向了風口浪尖。
皇權與門閥的矛盾本就一觸即發，王敦的狂傲無異於火上澆油，不僅會引火燒身，更會牽連整個琅琊王氏，讓百年望族陷入萬劫不復之地。
他親筆寫下書信，言辭懇切，以宗族存續、家國大義勸誡王敦，望他能收斂野心、安分守己，莫要因一己私慾斷送王氏前程。
可書信送至武昌，王敦看都未看便擲於一旁，認定王導懦弱迂腐、拘泥於君臣禮法，根本不懂權勢的重要，非但不聽規勸，反倒暗中加快了整軍備戰的步伐，囤積糧草、打造軍械、操練水師，一副隨時要起兵發難的架勢。
建康城內，晉元帝得知王敦公然抗旨、驕縱妄為，龍顏大怒，卻又忌憚他手中的重兵，不敢輕易發難，只能暗中加緊擴充禁軍，聯絡反對王氏的勢力，防備王敦兵變。
滿朝文武人心惶惶，皆知王敦的野心早已壓不住，這位剛猛跋扈的大將軍，絕不會甘心困守荊襄， 必會舉兵東下，直搗建康。
王敦的心中，謀逆篡位的念頭早已根深蒂固。
他覺得自己文韜武略、功高蓋世，遠超司馬氏的平庸帝王，如今佔據荊襄地利，手握雄兵，兵鋒所及無人能擋，取而代之、登臨帝位不過是舉手之勞。
他時常對著麾下幕僚慨然言道：“江左江山本就是我王氏打下來的，如今司馬氏坐享其成，反倒猜忌功臣，這天下，也該換個真正有能者居之！”
言語之間，篡位之心昭然若揭，麾下心腹將領也紛紛附和，鼓動他早日起兵，清君側、誅奸臣，奪取建康大權。
王敦被野心與驕縱衝昏了頭腦，全然不顧及宗族安危、天下蒼生，只一心想要憑藉手中兵權，橫掃建康、掌控朝政，實現自己的帝王美夢。
江南的長江水面上，武昌的戰船日夜操練，帆檣如林、戈甲耀日，一股肅殺之氣順著江水向東蔓延，籠罩在建康城的上空。
王敦剛猛跋扈的性子，註定了他無法安於臣位，恃功驕縱的做派，更讓他與朝廷的矛盾徹底無法調和。
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