陳九湊近螢幕，眯著眼睛看那些模糊的老照片：“這種地方……簡直就是天然的邪術祭壇。強磁場能干擾一切現代探測裝置，放射性礦物能削弱活人的生命場，再加上地底可能存在的脈眼節點……他媽的，幽冥會真會挑地方。”
“問題是咱們怎麼進去。”武巖抱著胳膊，“按老馬的說法，那地方現在被灰燼議會的屏障罩著。咱們連門都摸不著吧？”
“綠洲樹洞裡的黑色晶體。”藍若兮忽然開口，“艾琳娜姐說，它的能量特徵和黑火獄的屏障很像。那它會不會是……鑰匙？或者至少，是感應器？”
艾琳娜點點頭：“有可能。那顆晶體裡封存的能量頻率，很可能是屏障的識別訊號之一。如果我們帶著它靠近，或許能暫時騙過外圍警戒。”
“但也可能一靠近就觸發警報。”徐東說，“灰燼議會不是傻子，他們肯定有防偽措施。”
“那就兩手準備。”陳九從布袋裡掏出一沓黃紙和硃砂筆，“我現畫一批‘破障符’，雖然對付不了核心屏障，但擾亂外圍的預警結界應該夠用。不過需要時間——至少兩小時。”
“我給你三小時。”徐東看了眼時間，“現在九點半。十二點半準時出發。武巖，檢查車輛和裝備，確保能應付極端地形。藍若兮，把你的蠱蟲裡適應性強、能抗輻射的挑出來，重點培養。艾琳娜，你繼續感知那片‘虛無’區域，儘量確定範圍邊界。”
“那你呢？”武巖問。
“我給總部寫報告。”徐東摸出根菸點上，深深吸了一口，“順便想想，怎麼在六十八小時內，端掉一個藏在邊境爭議地帶、有跨國超自然組織撐腰、還他媽在天然絕地裡建起來的邪教老巢。”
眾人各自散開。
徐東靠在車尾，煙霧從指間嫋嫋升起。他盯著終端螢幕上那片被標記為“玄鐵嶺”的黑色區域，腦子飛快地轉。
烽火臺是測試，綠洲是誘餌，黑火獄才是真正的舞臺。幽冥會用了至少半年時間準備，調動了跨國資源，甚至不惜暴露和灰燼議會的關係……他們要提煉的“催化劑”，到底是什麼東西？地火之脈的能量又為什麼非艾琳娜不可？
還有那個“使者”。從綠洲手稿上的筆記看，那是個極其嚴謹又極其瘋狂的人——雖然字跡潦草，但每一頁演算過程卻都極為的精確，可結論卻荒謬得讓人脊背發涼。這種人最難對付，因為他們不覺得自己在做惡，他們覺得自己在“創造新世界”。
“徐隊。”
艾琳娜的聲音把他拉回現實。她不知何時走了過來，手裡拿著水壺。
“喝點水吧，嘴唇都裂了。”
徐東接過水壺灌了幾口，冰涼的水滑過喉嚨，稍微壓下了心裡的煩躁。
“你剛才感知的時候，有沒有……”他斟酌著用詞，“特別的感覺？比如熟悉，或者……不安？”
艾琳娜沉默了幾秒。她的眼睛看向東北方向，瞳孔深處有暗金色的光流轉。
“有。”她輕聲說，“那片‘虛無’裡，有東西在‘呼喚’我。不是聲音，是……共鳴。就像兩把同源的鑰匙，一把插進鎖裡，另一把會微微顫動。而且……”
她頓了頓，手指無意識地按在胸口——地火之脈盤踞的位置。
“而且那種呼喚裡，帶著惡意。很深的惡意，像……獵人看著掉進陷阱的獵物。”
徐東把菸頭掐滅：“能分辨出是什麼嗎？”
“不知道。但肯定和地火之脈有關。”艾琳娜收回目光，看向徐東，“徐隊，如果我猜得沒錯，黑火獄裡的‘人工脈眼’，很可能就是用某種手段從我這一脈的古老節點上‘嫁接’出來的。所以他們才需要我——需要我這把‘原裝鑰匙’，去開啟那扇被強行改造過的門。”
“然後呢？開啟之後？”
“然後……”艾琳娜的聲音低得幾乎聽不見，“我可能會變成祭品的一部分。或者更糟——變成那個‘催化劑’的活體容器。”
熱浪在戈壁上翻滾，遠處的地平線在高溫中扭曲變形。可徐東卻感到一股寒意順著脊椎爬上來。
他想起手稿最後一頁，那行用紅筆反覆描粗的字：
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