秦瓊翻身上馬，穩坐在馬鞍橋上，那身姿雄闊如嶽。他輕撥轉馬頭，深邃的目光在程、尤二人面上掠過，語聲沉穩，如平湖古井：“山高水長，二位賢弟且請回吧。”話音剛落，他雙腿微微一夾，胯下那匹黃驃馬通了靈性，噴出一口響鼻，揚起碗口大的鐵蹄。只見一道黃菸捲起，秦叔寶在那秋日微塵中，已是向東疾馳而去。
尤俊達望著那漸行漸遠、終至不見的背影，面色陰晴不定，眼中陰鷙之色愈濃。待回到廳堂，他猛然止步，盯著正大大咧咧落座的程咬金，語氣中透著三分焦躁、七分埋怨：“哥哥，方才在那當口，你何苦非要跳將出來，一力認下這樁潑天的大事？若非你多這一句，局面何至於如此轉圜不得？”
程咬金大剌剌地往那虎皮椅上一靠，斜睨了尤俊達一眼，滿不在乎地哼道：“你當真好沒見識！若無俺老程出來轉圜，我那二哥的名頭是泥捏的麼？他那雙鐧下從無虛發！若非全了兄弟情分，此刻你我已在囚車之中。你該自認撿了天大的便宜才是。”
尤俊達長嘆一聲，手指在桌案上焦灼地叩擊，發出“篤篤”亂響。他連連搖頭，苦笑道：“便宜？我看是禍事臨門了！你莫瞧他此刻說得大義凜然，叮囑咱們莫要招搖、莫動龍衣。綠林中有句老話：寧交江洋大盜，不交官家番子。他秦瓊畢竟身著官衣，吃的是皇糧！”見程咬金不語，尤俊達壓低嗓門，憂心忡忡道：“今日礙著哥哥你的情面，他確是不好當面拿人，可這多半是江湖上的‘穩身咒’。他這是要把咱們哥兒倆穩在這武南莊裡，免得咱們聞風遠遁。待他回到歷城衙門，只需挑個生面孔的都頭，夜半三更領精兵圍剿，打咱們個措手不及。到那時人贓並獲，那一窖皇槓便是鐵證，你我還有命在麼？”
程咬金聽罷，濃眉剔起，如鋼針般的連鬢鬍鬚根根炸裂。他不耐煩地大啐一口，震得案上茶盞叮噹作響，厲聲喝道：“尤俊達，說了這半天，你這漢子終究不識人心！你自以小人之心度君子之腹，便覺天下英雄皆如你這般陰鷙算計。旁人或許如你所說，唯獨我秦二哥，那是頂天立地的血性漢子！他既吐個唾沫，地上便是一顆釘，斷不會行那當面許諾、背後構陷的卑劣勾當。他若當真存心拿你，方才在那當口，一雙熟銅鐧便能取了你我項上人頭，又何必費此周折？”
尤俊達見他意氣用事，深知多言無益，長袖一拂，斷然轉過身去，對身側心腹朱能低語：“朱賢弟，你且多帶盤纏，即刻動身暗中尾隨秦瓊。他若迴轉歷城倒也罷了；若見他半路折向大營調撥官差，你需快馬加鞭回莊報信。咱們也好有個應對，免得平白束手就縛。”
朱能面色肅然，拱手沉聲應道：“莊主放心，小弟定不辱命。”
他當即換了一身利落勁裝，背插包袱，翻身跨上一匹追風快馬，循著那尚未散盡的煙塵疾馳而去。
約莫過了半個時辰，朱能於東莊口外的荒草叢中勒馬。眼前黃土古道上，馬蹄印跡清晰可辨，卻並未指向東北方的歷城，而是猝然折向了東南。朱能心頭一凜，暗道“果不出所料”，順著蹄印一路潛行至小孤山下。
極目遠眺，前方官道上，一個孤寂的背影騎在馬上，那黃驃馬步履遲緩，馬背上的人正是秦瓊。朱能深知秦叔寶乃當世豪傑，耳聰目明，絕不敢近身驚擾，便將身子伏在馬背上，避開平曠大道，藉著田間一人多高的秋高粱掩映，如鬼魅般悄無聲息地在側翼尾隨。
秦瓊策馬緩行，見四野無人，唯有天邊孤雲與山影相伴。他勒住韁繩，胸中一股悲涼之氣直衝咽喉，竟忍耐不住，對著虛空悽然喚了一聲“爹爹”，隨即掩面痛哭。
他這一哭，皆因臨行前程咬金那番擲地有聲的話語。程咬金雖是草莽出身，卻說劫皇槓並非貪圖富貴，一為報殺父之仇，二為鬥那靠山王楊林，三是劫取不義之財。秦瓊自忖半生俠名，人稱“山東小孟嘗”，比之專諸、要離這等古之君子。如今見目不識丁的程咬金尚有此等肝膽志氣，而自己身為將門之後，卻在仇人麾下承歡奔走，銷此皇槓惡差，對比之下，只覺無地自容。想起亡父在天之靈，心如刀絞。
朱能在遠處林中窺見他落淚，只覺莫名其妙，渾然不知這位濟南府的大捕頭此刻正經歷生死抉擇。
紅日銜山，暮色漸起。秦瓊行至一處三岔路口，忽見路旁立著一通石碑，泥金剝落處，三個朱漆大字在殘陽下隱隱發紅：“兩肋莊”。
秦瓊如遭雷殛，僵在馬上。此處往東北小徑而去，便是歷城老家，家中尚有白髮老母倚門而望。他心下盤算：此次去登州，若能格殺楊林，固然報了父仇，但楊林手下驍將如雲，屆時亂箭齊發，鐵騎圍困，自己縱有通天之能也難逃一死；若是不敵，更是屍骨無存。為人子者，拋下老母無人供養，實為大不孝。
他望著通往家門的小路，顫聲喚道：“孃親……”悽惻的哭聲在荒郊迴盪。良久，他猛地抹去眼角淚痕，眼神轉為決然，雙腿一夾馬腹，義無反顧地撥轉馬頭，踏上了東南通往登州的漫漫長路。
數日後，秦瓊抵達登州。他在西門外的關廂尋了一處僻靜客店落腳。待夥計接過馬韁，他將雙鐧與包袱提入東偏北的單間，沉聲叮囑：“精料餵馬，不得誤了。”
那夥計見他器宇不凡，賠笑道：“爺是從哪兒來？”
“濟南。”秦瓊簡短答道。
“貴姓？”
“姓寧。”秦瓊並不抬頭。
夥計又問：“寧爺來登州是辦事還是探親？”
秦瓊坐到床沿，淡淡道：“辦事，順道看個朋友。這城中可有清靜寬敞、能見景緻的去處？”
夥計忙躬身指點：“出店往東，路南有一座‘望海茶樓’。那樓上最是涼爽，極目遠眺可見海色，飯菜也清雅。”
秦瓊換下一身風塵僕僕的跨馬服，從包袱中取出一件玄色大氅披上，鎖了房門，信步而出。
及至茶樓，見五間門面氣勢不凡，金字橫匾高懸。他拾級而上，堂倌趨前引路，帶他上了二樓。
樓上極是開闊，南北窗洞大開，過堂風穿堂而過，將海水的鹹腥氣與茶香送入鼻息。此時樓上早已座無虛席，唯有東南角一處方桌尚有餘位。秦瓊在那空座處落座，要了一壺香片。
茶煙嫋嫋升起，秦瓊看著同桌幾位茶客，略一拱手，客氣道：“幾位請了。”
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