層巒疊嶂間的瓦崗軍寨，此時旌旗獵獵。老將楊林立於帥位，正欲傳令三軍拔寨起兵，銜尾追擊撤走的唐璧。金鐵交鳴聲中，花刀將魏文通跨步出列，右手按住腰間寶刀，沉聲阻攔：“王爺且慢！”
楊林雙眉微蹙，按在帥案上的手掌略微收緊，眼中透出一抹威嚴。他直視魏文通，冷冷問道：“文通，軍令如山，你因何阻我？”
魏文通面色凝重，向楊林躬身行禮，言辭間卻透著幾分透徹的冷意：“王爺，唐璧昨日軍報尚稱來護兒陣亡，他正與秦瓊僵持不下，今日卻不戰而走，其心必異。若非早已暗中歸降了大魔國，憑他的膽氣，絕不敢如此首鼠兩端。我軍若此時合圍唐璧，瓦崗賊眾定會傾巢而下，屆時前有濟南勁旅，後有響馬追兵，我軍腹背受敵，恐有全軍覆沒之虞。”
楊林聽罷，原本緊繃的肩頭微微一鬆，沉吟半晌，終是長嘆一聲。他環視帳內諸將，緩緩收回了令箭，語氣中多了幾分沉穩：“魏將軍所言極是。且讓唐璧多活幾日，待老夫先平了這瓦崗賊穴，再移兵濟南，算總這筆賬。”
主帥既已定計，圍堵之勢頓解。唐璧部眾趁此空隙，悄無聲息地撤離了戰場，取道濟南而去。
瓦崗寨元帥寶帳內秦瓊、程咬金等將領圍爐而坐，氣氛雖肅殺，卻也帶著幾分決勝千里的從容。當探子報稱唐璧已然遠遁，帳內一人長身而起，目光掃向西面軍情，憂慮道：“東、南兩路已解，唯有正西尚師徒虎視眈眈。此人成名已久，非等閒之輩，咱們是打是留？”
王伯當輕撫箭囊，搖了搖頭，眉宇間凝結著一抹愁雲。他看向座中諸人，沉聲道：“尚師徒號稱‘四寶將’，若論真刀真槍，咱們未必怕他。可他那胯下虎類豹，咆哮如雷，尋常戰馬聞之無不腿軟；手下吸水提爐槍，力道奇詭；頭頂夜明盔，目眩神迷；更有那柳葉綿竹寶鎧，當真是刀槍不入。兩軍對壘，若是敗在武藝下倒也罷了，可若是戰馬被那異獸吼聲所攝，這仗還怎麼打？”
此言一齣，帳內陷入短暫的沉寂。唯有徐茂功手搖羽扇，嘴角含笑。他待眾人皆面露難色，方才慢條斯理地站起身，目光深邃地掠過營帳外的遠山，笑言：“諸位兄弟莫憂。伯當所慮極是，這尚師徒，咱們既不鬥人，也不鬥馬。我這裡有一條小計，定要叫他知難而退，乖乖挪了窩兒。”
單雄信虎目圓睜，迫切追問道：“徐三哥有何妙算？快快道來，莫要賣關子。”
徐茂功並不急於作答，視線在人群中搜尋，最後定格在侯君集、尚懷忠、袁天虎、李成龍四人身上。他神色轉為肅穆，語重心長地說道：“四位賢弟，此番破敵，全繫於爾等一身了。且去軍中挑選百名精明過人的弟兄，依我口授之法行事，尚師徒必聞風而走。”
數日之後，西路隋軍大營，戰雲低垂。因多日未起戰事，營中士卒難免懈怠。午後陽光慵懶地灑在後營土坡上，一群軍漢正蹲在樹蔭下避暑閒談。
忽地，一陣清脆的吆喝聲打西邊林蔭道上傳來：“乾燒酒，蜜麻花，好酒好菜啦——”
眾人舉目望去，只見一名農夫打扮的漢子，挑著副油漆剝落的擔子，步履穩健地走來。那漢子抹了一把額頭的汗珠，將擔子在營外丈餘處歇下，揭開酒罈封泥，一股辛辣清醇的酒香頓時瀰漫開來。
幾名早已口渴難耐的兵卒圍攏上去，其中一人斜眼打量著漢子，問道：“老鄉，你這酒味道如何？莫不是摻了水的劣貨？”
那漢子憨厚一笑，彎腰取出幾個粗瓷大碗，一邊忙碌一邊應道：“各位爺，小的哪敢欺瞞官軍？這酒雖比不得宮裡的淨餾，卻是地道的二鍋頭，入口燒喉，回味卻甘。您嘗一口便知。”
先前發問的兵卒搶過一碗，仰脖吞下一大口，隨即雙眼一亮，抹嘴大喝：“好！夠勁！真是沙口的好酒。”
見同伴誇讚，眾軍漢紛紛解開錢袋，討酒聲此起彼伏。那賣酒漢子手腳麻利，一一伺候，正熱鬧間，南邊小徑上忽地走來二十餘個行人。這些漢子大多揹著沉重的行李捲，面色疲憊，衣履間盡是塵土，一見酒擔子，便如遇甘露般圍了上來。
“給我也來一碗！”
“店家，勞煩快些，我們還要趕路。”
這些人開口說話，腔調綿軟婉轉，顯然與北地口音迥異。賣酒漢子一邊斟酒，一邊好奇地打量著他們，隨口搭訕道：“瞧諸位爺的模樣，不像是本地人，這是打哪兒來，往哪兒去啊？”
領頭的一箇中年漢子嘆了口氣，接過酒碗一飲而盡，滿臉苦澀地答道：“我們本是在北地討生活的江南買賣人，如今時局動盪，只想回鄉歸隱。誰知這一路南下，竟是難如登天。”
賣酒漢子疑惑地撓了撓頭，問道：“回江南應是往南走，怎麼諸位反倒折回北邊來了？”
那人重重地放下空碗，眼中閃過一絲驚悸，壓低聲音說道：“你是有所不知。南下的咽喉要道虎牢關，如今已是血海一片。聽說瓦崗大魔國的人馬早先一步發兵奪了關隘，各處路口都安插了哨卡，過往行人一律截留。我們被亂兵趕了出來，只能原路返回，再尋生路了。”
賣酒漢子聽罷，臉色驟變，手中的木勺微微一顫，驚呼道：“聽諸位這麼一說，倒真對上了昨天夜裡的那樁異事……”
那些軍漢聽得心頭一緊，忙不迭追問道：“賣酒的，你快給句痛快話，昨夜裡究竟撞見了什麼陳舊公案，竟能跟虎牢關的戰事對上茬？”
賣酒漢子放下手中的酒碗，神色忽然變得惶恐，壓低嗓子道：“列位軍爺，你們要聽，小的便說。小人就住在南邊十里外的鎮上，昨夜二更時分，鎮子裡忽然鬧翻了天，雞飛狗跳，連娃娃都嚇得止不住哭。小的撐開門縫往外一瞧，好傢伙，黑壓壓全是兵馬在過路！帶頭的軍官厲聲喝令，叫百姓閉門謝客，誰敢露頭便吃一刀。小的嚇得魂飛魄散，趕緊關了門戶。倒是有幾個膽大的鄰居，爬上房頭扒著牆根偷覷，說那隊伍裡馬步交全，將官如雲，足足走了一宿，直到天亮才過盡。方才聽這幾位爺臺說南下被截了回來，小的這才恍然大悟，定是瓦崗山的響馬分兵去取虎牢關了！”
隨行的軍漢中不乏營官哨長，聽聞此言，無不驚出一身冷汗。一名營長仰脖幹了殘酒，丟下幾枚銅錢，顧不得擦嘴，扭頭便往主帥大帳奔去。
尚師徒在帳中聞報，直驚得神色大變，拍案而起。他心下暗忖：我大軍在此遷延，虎牢關必然空虛，若真讓瓦崗賊眾抄了後路，關內老母妻兒豈非盡陷賊手？念及此處，他心急如焚，片刻不敢耽擱，飛身上馬直奔靠山王楊林的正北大營。
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