西元1931年，10月1日。瀋陽以北四十里，北疆軍前沿陣地。
清晨的霧氣還沒散盡，灰白色的薄紗貼著地面鋪開，把戰壕邊緣的泥土和枯草染成同一片顏色。杜立三蹲在一處剛剛加固過的掩體後面，手裡攥著一隻望遠鏡，朝南面那片灰濛濛的開闊地看了很久。霧氣正在緩慢消散，露出遠處幾座低矮的土丘和一條彎彎曲曲的幹河床。河床對面，日軍的前沿哨所正在晨光裡逐漸顯露出輪廓，灰綠色的哨棚頂部和幾根天線杆在霧氣收攏後清晰起來。
傳令兵從後方貓著腰跑過來，在杜立三耳邊低聲說了幾句。杜立三聽完之後沒有立刻說話，把望遠鏡放下，轉頭看了一眼身後正在加固工事計程車兵們。戰壕已經挖了兩道，前壕後壕之間由交通壕連線，機槍巢的位置經過反覆調整，覆蓋了前方約八百米的開闊地帶。幾輛由拖拉機改裝而成的裝甲車停在戰壕後方的反斜面，車身覆蓋著焊接的鋼板，車頂架著一挺輕機槍，車頭的鐵皮上還殘留著改裝時用粉筆畫的尺寸標記，邊緣已經被風雨磨淡了，但輪廓還在。
“各營進入陣地，機槍上彈，炮手就位。裝甲車發動待命。日軍今早會試探進攻。各連按預定方案應對，第一波放過，等他們進入射程再開火。”杜立三說，“今天要讓日本人知道，北疆的陣地不是北大營。”
前沿陣地計程車兵們陸續進入戰壕，在各自的射擊位蹲下，把子彈壓進彈匣，檢查槍機。機槍手把槍托抵在肩窩裡，調整了標尺，等待射擊指令。裝甲車的引擎聲在反斜面上陸續響起，像一排正在醒來的野獸，頭燈亮了一瞬又熄滅了。
上午七時三十分，日軍前鋒從河床對面開始向前推進。先是幾匹偵察騎兵，在開闊地邊緣停下，用望遠鏡觀察了一陣，然後退了回去。大約一刻鐘後，河床對面的矮丘後面開始出現成排的人影，穿著土黃色的軍裝，端著步槍，以散兵線隊形向前推進。他們的步伐穩健而緩慢，保持著固定的間距，沒有加速，也沒有停頓，像是正在執行一套已經演練過無數次的進攻程式。
杜立三沒有說話，看著那些土黃色的身影一步步逼近。等到第一排散兵線進入最佳射程，他揮手示意訊號兵發出指令。第一輪槍聲從戰壕邊緣炸開，子彈劃破晨霧，在開闊地上劃出一片密集的彈道，衝在最前面的日軍士兵翻倒在枯草叢中。後面的散兵線沒有停下，繼續向前推進，逐漸分為左右兩翼，試圖從側翼包抄。與此同時，幾發炮彈落入了北疆軍陣地前方的警戒區域，在戰壕前方約一百五十米處炸開，泥土和碎石被拋向空中，又紛紛揚揚地落回地面上。
“右翼！他們要從右翼包抄！”一個排長在戰壕裡吼了一聲。他的話音未落，一陣機槍聲從右前方傳來，子彈打在戰壕邊緣，濺起幾道細碎的土花。杜立三沒有調整佈防，繼續透過傳令兵向各營傳遞指令。第一道戰壕裡的機槍巢在接到指令後調整了射界，機槍手根據前方觀測員的旗語訊號重新校準了標尺。
上午九時許，日軍開始投入預備隊，新的部隊從後方加入進攻，試圖在正面施加壓力，同時將包抄兵力延伸至更遠的兩翼。北疆軍的側翼陣地在持續壓力下承受著高強度火力壓制，部分前沿陣地的射擊頻率出現明顯下降，機槍巢位的彈藥消耗速度比預期更快。杜立三在指揮部裡接到前沿報告後，沒有命令任何部隊後撤，只是向後方發出訊號：“裝甲車，上。”
四輛由拖拉機改裝而成的裝甲車從反斜面駛出，柴油發動機的轟鳴聲在戰壕後面鋪開。它們越過交通壕邊緣，沿著開闊地向前推進，車頂上架著的輕機槍向日軍前鋒射擊。日軍士兵在發現裝甲車後試圖用步槍火力攔截，子彈打在鋼板外壁上發出叮叮噹噹的脆響，未能穿透車體。包抄部隊在裝甲車的火力壓制下被迫停止了向前推進的勢頭，開始向後收縮。幾發炮彈落在裝甲車附近，在車體兩側炸開，彈片在裝甲外殼上劃過，刮出幾道淺痕，又被下一輪泥土覆蓋了。
上午十時，日軍停止了進攻。殘餘部隊撤回了河床對面，戰場逐漸安靜下來。開闊地上散落著彈藥箱和被遺棄的裝備，幾處彈坑還冒著淡淡的餘煙，在晨光裡緩緩升起又消散。
當天下午，後方戰線的訊息陸續傳回哈爾濱。從瀋陽陷落後的第三天起，省公署已經下令對北疆行政區境內的日本人員進行全面排查和驅逐。省公署的正式命令下達後，各鎮警察局同步啟動排查程式。除櫻子及其直系親屬外，所有日本僑民、商人、技術人員、傳教士及可疑人員一律限期離境。各地警察分局在接到命令後啟動排查，按照登記名單逐一核查轄區內的日本籍人員。派出所對轄區內的日本商鋪和住處進行了上門核實和登記。驅逐令在各地開始執行，被確認離境的人員陸續前往指定車站，在預定的發車時間後隨列車駛離北疆行政區。
阿爾哈圖的武裝警察師在這一天全面展開了邊境和城市警戒任務。各鎮的巡邏隊分成兩人一組，一組在街道上巡邏，另一組在城區外圍的交通要道設卡盤查。派出所的警力按照新的編組方案重新調整，原有的視窗值守人員減少了一半，其餘人員轉入巡邏和盤查序列。巡邏隊發現可疑人員後按程式進行盤問，如對方拒絕配合或試圖逃跑，巡邏隊有權採取強制措施。
張景惠的特務部在驅逐令執行期間也同步展開了針對境內日本情報網路的人員排查工作。從各地反饋的執行情況看，排查和驅逐工作正在按計劃推進，部分日本商人主動收拾行裝離開，但也有少數人試圖拖延或尋找其他渠道留下，在排查中被發現並安排出境。
當天傍晚，庫倫方向發回報告：徐樹錚已在庫倫完成佈防，邊境沿線增加了巡邏頻率。各旗牧民和民兵正在按計劃組織起來，由各旗駐軍提供基本訓練和裝備配置。外蒙古方向的防線正在持續加固。
與此同時，海參崴方向的俄籍部隊也完成了駐防部署。捷列霍夫從海參崴發回一封電報：“海參崴港及庫頁島方向防線已加固，港口已進入警戒狀態，所有進出港船舶須接受檢查，無異常情況。”老子看完電報後沒有多說什麼，把電報紙放回桌上，繼續檢視從其他方向發回的報告。
夜幕降臨時，瀋陽城外的北疆軍陣地仍然燈火通明。幾處機槍巢正輪換彈藥手，休息室裡有人靠著彈藥箱側身躺下，被旁邊的人拍了拍肩膀，又坐起來換了一箱新的彈藥搬到射擊位上。裝甲車在陣地後方完成燃料補給，車身上的彈痕在燈光下清晰可見。各連正在統計傷亡和消耗。杜立三在營房外的空地上坐了一會兒，看著前面那道正在加固中的戰壕，過了一段時間才站起來，回到營房裡繼續檢視夜間的佈防安排，在燈下寫了一份簡短的戰報，讓人連夜送回哈爾濱。
戰報在10月2日凌晨到達哈爾濱。老子在書房裡看完了那份戰報，把它放在桌上。院子裡那棵老榆樹的枝條在月光下泛著灰白色的光，樹影落在青磚地面上，邊緣微微晃動。戰報上寫著當天的戰鬥情況，附有傷亡數字和彈藥消耗量。第二天天亮之後，新的命令從哈爾濱發往前線：“各師按預定方案輪換。第一梯隊繼續前沿防守，第二梯隊從北面進入陣地接防，第三梯隊作為預備隊，在各接防點待命。前線部隊按三班輪換推進，每批接防後由後方梯隊補充彈藥和人員。”
命令發出後，北疆軍各部開始按預定計劃進行梯次輪換。前沿陣地上的部隊在得到後方補充後，將逐步分批撤出前線，轉往後方休整和補充，同時後續梯隊進入指定陣地接替防務。傷員正在陸續向後方轉運，各連計程車官正在統計傷亡和消耗，準備下一階段的補充計劃。裝甲車隊的維修組正在前線駐地檢修受損車輛，車身上的彈痕已經被標記了編號，正在逐一檢查發動機和懸掛系統，確認維修所需的時間和零件種類。
10月3日，日軍發動了第二次進攻。這一次的規模比第一次更大，炮火準備持續了將近一個小時，炮彈落在地面上震得人腳下的泥土都在發顫。北疆軍的前沿陣地再次承受了密集的炮火覆蓋，部分戰壕在炮擊中受損，正在由後方梯隊派人進行加固和修復。前沿部隊在炮擊結束後重新進入陣位，在破碎的掩體和坑道中重新佈設火力點，等待下一輪衝擊。日軍的步兵在炮火掩護下再次向前推進，這一次他們投入了更多的兵力，前出的散兵線以密集隊形向前推進。北疆軍的前沿陣地進行了持續火力壓制，機槍巢在彈藥的補充下保持了連續射擊。裝甲車隊從後方機動至側翼，向日軍推進的隊形側後方實施了火力阻斷，迫使其放慢了前進速度。
戰鬥從上午持續到下午，雙方在開闊地帶上反覆拉鋸，戰線在幾個關鍵位置上來回移動。北疆軍憑藉裝甲車的機動火力和前沿陣地的持續火力支撐，始終將日軍控制在預定的防線以北。陣地前沿被炮火翻過幾遍的土層上，彈片和碎石混在一起，在射擊間隙中陸續落回地面，又被後續的腳步聲重新踩入泥土。
10月4日傍晚，老子站在省公署二樓的窗前，看著遠處城牆根底下那道被暮色收攏的輪廓，和城牆上那面被夜風展開又收攏的旗。北疆軍還在瀋陽城外堅守著，庫倫方向的防線已經加固完畢，海參崴方向的俄籍部隊已經完成駐防部署，後方境內的日本人員和可疑分子正在被逐批排查、登記和遣送出境，各城鎮的警察部隊正在街巷間輪值巡邏，夜色已深，步巡的警察每隔一段時間就穿過一次巷口。省公署二樓的燈亮著，在夜色中像一顆還沒有被收進地圖的座標，正在等待被填入下一行尚未確認的方位和距離。遠處城牆上，暮色正在把旗面從展開拽回垂落，邊角在風中抖動著，像一道還沒有完全落定的線。
