西元1932年，5月上旬。哈爾濱。
停戰已經過去了一個多月。五月的北疆，白楊樹正在抽芽，城牆上攀附的藤蔓也泛出了嫩綠色。哈爾濱的春天和冬天不同——冬天是把一切壓住，春天是把一切鬆開。松花江的水流恢復了常速，江面上的貨船比停戰前多了不少，碼頭上的工人正在裝卸成箱的物資，鐵器和木箱的碰撞聲在江面上迴響，被風帶向了遠處。
老子站在省公署二樓的窗前，看著江面上那條正在逆流而上的貨船。他看得不緊不慢，等那艘船駛過江彎，才轉身回到桌前。蔣百里已經坐在對面了，面前攤著一本翻開的筆記本，手邊擱著一杯茶，茶湯已經不再冒熱氣了，但他還沒有喝。他把一份《各師整編進度彙總表》推到老子面前：“各師缺額已經全部補滿，兵員到位了，正在輪換訓練。”
老子拿起來看了一遍，擱在桌上：“傷員呢？”
“輕傷的已經歸隊了，重傷的還在治。傷殘退役計程車兵正在按省公署的標準安置，有勞動能力的安排到地方工廠或政府部門。福安那邊已經撥了第一批撫卹金。”蔣百里端起茶杯喝了一口，又放下了，“新兵訓練方面，哈爾濱和長春兩個訓練營已經開訓，第一批學員正在轉入班排戰術階段。有個情況——新兵裡有一部分是從東北軍投奔過來的老兵，有實戰經驗但習慣了東北軍的打法，跟北疆軍的操典不太一樣，訓練初期存在一些磨合問題。各營的教官正在逐步調整訓練方案，分批適應。”
“老兵歸老兵，操典不能改。讓他們先按北疆軍的來，他們自己會知道哪個更管用。練完一個月之後，讓各營報一份適應性評估上來，說明他們在新操典下的訓練進度和戰術掌握情況，看看是否需要針對老兵群體單獨調整訓練節奏。”
蔣百里點了點頭，把筆記本翻到下一頁：“長春那邊，李閣臣的行政班子已經搭起來了，各縣的架構正在推進，還差一些文職人員，他從哈爾濱這邊要了幾個人過去。”
“長春的行政班子要加快。吉林是北疆控制區的大後方，不能光靠軍隊撐著，得讓老百姓覺得日子能過下去。”
“已經在做了。李閣臣在長春主街上走了一圈，商鋪重新開了不少，幾個小孩子在街上追著跑，他看著那場景待了一會兒，回省公署之後跟我說了一句‘比上個月好多了’。”
蔣百里說完這句，停了一下。他擱下茶杯，換了一個話題：“昨天有一件事，你可能還不知道。上海那邊的幾家報紙轉載了北疆軍的戰報，標題寫得很大，用了‘中國軍隊首次正面擊退日軍進攻’的說法。南京的《中央日報》也發了一篇報道，專門提到北疆軍守住瀋陽以北戰線的事。《大公報》的評論說，‘關外一隅，猶能苦戰不退，實為民國以來對外戰爭未曾有過之氣象。’”
老子沒有接話，但也沒有打斷他，坐在那裡聽著，目光落在他指尖捏著的那份彙總表邊緣。蔣百里繼續說道：“國際上也有反應。美國那邊的報紙也在轉載相關訊息，駐哈爾濱的美國商務代表處那邊專門派人來問過，說美國的幾家報紙想派人來採訪。英國和法國的報紙也轉載了相關報道，用的是‘中國關外軍閥擊敗日軍’的標題。雖然沒有明說，但意思很清楚，現在在國際上，北疆行政區已經不只是關外的一股地方武裝了。”
老子抬起頭：“德國那邊呢？”
“德國方面的訊息晚一些，但也有了。德國公使館透過天津的渠道轉來一份問詢，說德國國內有幾家報紙想派人來採訪。看來如振軍那幾年在德國沒有白待——他們對北疆的興趣比其他國家來得更實在一些。”蔣百里把茶杯端起來又放下，“另外還有一件事——日本這次停戰賠款的訊息，已經在關內傳開了。”
“關內那邊什麼反應？”
“各報都轉載了。瀋陽城牆外停戰賠款的訊息，在關內引起了不小的反響，各地報紙的標題各不相同，但都提到了同一件事——這是中國軍隊第一次讓日本在戰場上賠款。”蔣百里停頓了一下，“南京方面沒有正式表態，但蔣介石身邊的人在私下場合說，北疆行政區這一仗幫中央擋了不少麻煩。”
老子站起來走到窗邊，沒有立刻回答。他靠著窗框看著院子裡那棵正在抽芽的老榆樹，等了一會兒才開口：“他們怎麼說都行。仗是北疆打的，賠款是北疆收的。中央不干涉北疆的事，北疆也不干涉關內的事。讓報紙繼續說他們的，我們做我們自己的。”
當天下午，老子去了城北的傷兵醫院。院子裡搭著幾排臨時棚屋，走廊裡的木板地面被來往的人踩得光滑發亮。傷兵們在廊下三三兩兩地坐著，有人腿上裹著繃帶，有人胳膊吊著布條，有人靠在牆上閉著眼曬太陽。一個斷了左臂的老兵正坐在門口石階上，身邊放著一隻搪瓷缸子，缸沿已經磕掉了漆。他看見老子走過來，沒有站起來，只是把搪瓷缸子往旁邊挪了挪，讓出半截石階。
老子在他旁邊的石階上坐下來：“哪個師的？”
“新編第三師的。”他說，“打了三個多月，右臂保住了，左臂沒了。現在等退役安置。”他說話的語氣很平淡，像在說一件跟自己沒什麼關係的事，又低頭看了一眼空蕩蕩的左袖管，“能安排活兒幹就行。”
“想幹什麼活兒？”
“什麼都行。”他說，“只要別讓我閒坐著就行。閒坐著心裡發慌。”他頓了頓，又補了一句，“我本來是個木匠，斷了一條胳膊，刨花推不了了。但只要不是精細活，我都能幹。看倉庫、守大門、理貨、清點物資，都不耽誤。”
老子在石階上坐了一會兒，沒有追問，站起來沿著走廊走了。福安在廊下等著，把幾個傷兵安置的初步計劃寫在一張紙條上遞過來，老子看了一眼摺好放進口袋裡：“剛才那個斷臂的木匠，安排到城北倉庫去，讓他做物資登記，用一隻手也能幹。”
福安應了一聲，在紙條上記了一筆。
回到省公署的時候，天色已經開始暗下來了。暮色從城牆根底下漫上來，把院子裡的青磚地面染成一片暗金色。老子在廊下站了一會兒，張景惠從側門走進來，在幾步之外站定了，手裡沒有拿檔案，也沒有拿電報，只是站在那裡等。
“說吧。”老子沒有回頭。
“偽滿洲國那邊派人遞了一封信來。”張景惠的聲音不高不低，“信透過瀋陽與哈爾濱之間的外交渠道送到的。措辭客氣，但意思清楚——希望與北疆行政區建立正式的‘睦鄰關係’，願意就邊界、貿易、僑民等問題展開對話。”
老子轉過身來看著他：“信呢？”
“送到的時候天已經暗了，福安沒來得及送上來，我替他說了，省得他明天再爬一趟樓梯。”張景惠說，“信已經放在你桌上了。”
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