光緒二十六年，九月十九。鎮北城。
徐老四走後的第三天，杜立三沒來。第五天，也沒來。第七天，老子正蹲在城門口看著工匠修門軸，遠處官道上揚起一溜塵土，賴三的偵察騎兵飛馬回來報信——黑風口那邊出事了，但不是衝著鎮北城來的。
是衝著奉天方向去的。一支關內的押糧隊被杜立三的人截了，押運的官兵死了十幾個，糧食全被搬空了。訊息傳到鎮北城的時候，老子正帶著人在城北河灘上練騎兵衝鋒陣型，巴特爾扯著嗓子喊蒙語口令，馬蹄踏得河水四濺。傳令兵跑過來把話遞到老子耳邊的時候，老子勒住青驄，朝北面黑風口的方向看了一眼。
這孫子不是不來了。他是先去做一票，告訴老子他手裡有貨、有人、有本事。
老子沒動，繼續指揮騎兵練了半個時辰才收隊回城。但當天晚上，老子把李閣臣、巴特爾、賴三、莉娜全叫到了屋裡，把那張地圖攤開，指著黑風口後面那條通往奉天方向的官道。
杜立三半個月之內會來。他這一票幹完了，手上有糧有錢，心裡有底了，就會來找老子談。他來的時候，帶的不是空手。他會在城外擺出陣勢讓咱們看——有多少人，有多少馬，有多少槍。意思就是：你看，老子比你強。所以談的時候你得識趣。
李閣臣皺眉：那咱怎麼應對？
他擺陣勢，老子也擺。老子說，他到城外十里的時候，賴三的人先去迎。不是打，是告訴他——保險隊知道他來了，已經準備著。他到城下的時候，老子在城樓上等他。鎮北親軍列隊站城牆上，蒙古鐵騎在城門口列陣，讓他看見保險隊也不是吃素的。
巴特爾攥了攥拳頭：他要是帶的人太多呢？
他要是真打算把老子一口吞了，就不會先派人送信說來坐坐老子說，他派徐老四來，就是想談。但他想在談之前讓老子先軟三分。
莉娜低頭看著地圖，指尖在黑風口的位置上劃了個圈。他來了之後，你打算怎麼談？
老子往椅背上一靠，把毛瑟槍擱在膝蓋上。先聽他開價。他開了價，老子再還價。他要的是名分和活路，老子要的是他的人和地盤，兩邊都不虧。
九月廿七那天傍晚，賴三的偵察兵從東面跑回來，說看見黑風口方向有大批人馬在動，少說三四百人，正沿著官道往鎮北城方向來。訊息傳開之後城裡先是一陣騷動，福伯跑過來問要不要把老弱撤進最裡頭的屋子，老子擺了擺手說不用。
該幹嘛幹嘛。做飯的做飯，餵馬的餵馬。城牆上加派人手，別讓人把老子新修的門洞摸進來就行。
當晚，老子讓李閣臣把鎮北親軍拉上了城牆。八十個人，沿牆站了一排，每人手裡端著長槍，槍口朝外。城牆四角的火把全點了，把整面牆照得通亮。巴特爾的騎兵們沒進城，全散在北面河灘上，在夜色裡紮了臨時營帳，生了一溜火堆。遠遠看去，火光連成一片，把城北那片空地照亮了大半。
第二天天剛亮，官道上的塵土就揚起來了。先是幾十匹探馬，然後是一排排騎步混雜的隊伍，最後是幾輛拉著東西的大車。那支隊伍停在城外二里地的地方列了陣，不往前走也不後退，就那麼擺著。
老子站在城樓上往下看，數了數人頭。少說三百多，還拖了兩門土炮，炮口對著城牆這邊。杜立三本人沒露面，但隊伍最前面那個騎白馬、穿黑皮襖、腰上挎兩把短銃的，正是徐老四。他策馬往前走了幾十步，停在城門外弓箭射程的邊緣，仰頭喊了一聲：如爺！杜爺到了！請開城門！
老子站在城樓上回了一句：杜爺到了，老子自然開門。讓杜爺自己來，別讓底下人替他喊。
徐老四在馬上靜了片刻，然後撥馬回去了。隊伍裡安靜了一盞茶的時間，然後中間一匹黑馬排眾而出，馬背上的人四十來歲，方臉膛，濃眉闊口，腰上斜挎著一把長刀，身後跟著兩個持槍的隨從。那人策馬走到城門前三十步停住，抬頭看著城樓上的老子。
保險隊的如意？他開口，嗓音粗獷，帶著遼西那邊土話的尾音，我是杜立三。
老子低頭看著他。這個在正史裡被張作霖用計誘殺的遼西巨匪，此刻活生生地坐在老子城門外面，背後是他三百多人的隊伍，面前是老子剛立起來的牆。
杜大當家的一路辛苦。老子拱了拱手，進城說話？
杜立三在馬上打量了老子幾息，然後翻身下馬，把韁繩扔給旁邊的人，大步往城門走來。他走到城門口的時候腳步停了一下，看了一眼那道新換的厚榆木門板，又看了看門洞兩側站著的李閣臣和幾個鎮北親軍的兵，然後邁步走了進來。
老子從城樓上下來，在大屋門口迎他。兩個人面對面站定，中間隔了三步。杜立三比老子高了半個頭，塊頭也大了一圈，站在那兒像一堵牆。但他沒帶武器進來，腰上那把長刀留在了城外。
屋裡坐。老子側身讓開門口。
杜立三沒客氣，大步跨過門檻，在屋裡那張長桌旁邊坐下了。老子坐他對面，兩個人在昏黃的油燈下隔著桌子對視。
杜立三先開口：我看了你這鎮北城，修得挺快。半月之前還是一堆爛石頭，現在城門立起來了，城牆補了大半——你手下這些人幹活賣力。
不比杜爺黑風口那地方，天生天養的險地。老子說，我這破城全靠人一點點壘的。
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