西元1903年，光緒二十九年，臘月廿三。北京。
隊伍在臘月廿二傍晚到的北京城外。如連山和如連水被安排在城外車馬店歇下，福伯帶著福安福蘭在店裡安頓行李，張景惠帶著騎兵連在校場邊上紮了營。老子只帶了兩個隨從，騎馬進了城。經過這幾年的往來，京城的路他已經走熟了，馬蹄踩在青石板上的聲響在冬日的暮色裡格外清脆。
肅親王府門口的燈籠換了新的，比上次來的時候又亮了一些。老子在門口遞了名帖，看門的老僕已經認得他了，沒有通報就直接引著他穿過庭院進了書房。
善耆坐在書桌後面，桌上攤著一幅地圖，邊角壓著一隻銅鎮紙。他看見老子進來，沒有站起來，先擱下筆，指了指對面的椅子：坐。泰安的事辦完了？
辦完了。爹孃的墳遷回了祖墳，地契和宅子都拿回來了。周縣令調走了，換了新人，事情辦得利落。老子在椅子上坐下，自己倒了一碗茶，還帶了兩個堂弟回來，以後在赤峰學本事。福伯的兒子女兒也一併帶來了。
善耆點了點頭，沒有多問細節。他伸手把桌上那幅地圖轉了半圈，讓老子也能看見。地圖上畫的是東北三省的全貌，從山海關到黑龍江，中東鐵路的走向用紅線標了出來，在哈爾濱附近分岔，一條往東通往海參崴，一條往西通往滿洲里。地圖邊角用鉛筆寫著幾行小字，是善耆自己的筆跡，字跡細密，標註著幾處地名和日期。
你來得正好。善耆的手指在地圖上點了一下，俄國人違約了。
老子把茶碗放下，湊近看了一眼地圖上那幾行鉛筆字，日期的數字從春到冬依次排列著，每一行後面都標著簡略的備註。老子沒有立刻接話，等著善耆往下說。
光緒二十八年四月籤的《交收東三省條約》，俄國人答應分三期撤軍，每期六個月。善耆說，第一期是光緒二十八年十月，遼河以西的俄軍撤了，算是履行了。到了光緒二十九年四月，第二期該撤了，俄國人非但不撤，反而重新佔領了瀋陽，還向朝廷提出了七項無理要求，想把東三省變成他們的地盤。
善耆的手指從瀋陽的位置往北劃了一道線：日本人坐不住了。光緒二十九年八月，日本正式向俄國提出交涉，要求俄國承認日本在朝鮮有優越利益。兩邊談了好幾個月，沒有結果。俄國陸軍大臣庫羅帕特金去年二月就在日記裡寫了，沙皇不僅要奪取東北，還要奪取西藏和波斯。他們根本沒打算走。
老子看著地圖上那條從哈爾濱往東延伸的紅線：中東鐵路什麼時候通車的？
今年七月。善耆說，全線通車，從滿洲里到海參崴，橫穿整個東北。俄國人修了六年，就是為了把這根繩子勒在東北的脖子上。
善耆把地圖往老子面前推了推：你現在所在的位置——赤峰——不在這條鐵路上。但赤峰離鐵路最近的地方不到兩百里。俄國人要是跟日本人打起來，赤峰不會太平。
老子靠在椅背上：你覺得什麼時候會打？
快了。善耆說，俄國人不會撤，日本人不會退。兩邊談不攏，那就只有打。明年春天之前，必有一戰。
老子沒有說話。他把那碗茶端起來喝完了，擱下碗，站起來走到窗邊。外面的天色已經暗下來了，庭院裡的燈籠陸續亮了起來，燈影落在積雪上，泛著一層橘黃色的暖光。
老子這次回來，老子轉過身，還有一件事。路過天津的時候，想去見見袁世凱。
善耆看了他一眼：他現在是直隸總督兼北洋大臣，剛被任命為練兵處會辦大臣，手裡攥著編練新軍的實權。你去找他，他不會不見你。但你想清楚要跟他談什麼。
談東北的事。老子說，他跟俄國人打過交道，也跟日本人打過交道。日俄真要打起來，赤峰夾在中間，老子得知道他打算往哪邊站。
善耆沒有再問，從抽屜裡取出一張名帖遞過來：拿著這個。他在天津的北洋公所，持這個就能進去。不用繞彎子，有事說事。
老子接過名帖收進懷裡：謝了。
善耆沒有送他，坐在書桌後面揮了一下手。老子轉身出了書房，穿過庭院時腳步比來時快了一些。
第二天一早，老子帶著兩個隨從騎馬去了天津。青驄跑了一整天，傍晚時分進了天津衛的城門。
天津比北京熱鬧得多。街上的洋行和鋪面燈火通明，路燈是新式的煤氣燈，把街面照得亮如白晝。碼頭上停著幾艘掛著各國旗幟的輪船，桅杆上的燈在夜風裡晃動。老子穿城而過，在北洋公所門口下了馬。遞上善耆的名帖之後，門房進去通報了不到一盞茶的工夫，一個穿灰色西裝的年輕人快步迎了出來，引著老子穿過前廳，在一間寬敞的書房裡見到了袁世凱。
袁世凱坐在一張紅木書桌後面，桌上堆著幾摞公文和一卷展開的地圖。他比上次在驛站見面時胖了一些，面色紅潤，穿著一件深灰色的綢袍，精神很好。看見老子進來，他放下手裡的筆，站起來拱了拱手：如主事，好久不見。坐。
老子在他對面坐下，把善耆的名帖收回懷裡，開口說：袁大人，在下剛從北京過來。肅親王說日俄快要打起來了，在下想聽聽袁大人的看法。
袁世凱沒有立刻回答。他端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然後把桌面上那捲地圖展開，讓老子能看到全貌。那是一幅東北三省的地圖，跟善耆書房裡那幅類似，但標註更細，有幾處地方用紅筆圈了圈。
俄國人違約不撤軍，日本人在談判桌上得不到的東西，就會在戰場上拿。袁世凱說，明年春天之前，必有一戰。打起來之後，戰場在東北。你的赤峰——他手指在地圖上赤峰的位置點了一下，不在主戰場，但離得不遠。
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