西元1904年，光緒二十九年，臘月廿八。赤峰。
隊伍在臘月廿八下午進了赤峰城門。走了將近一個月，從泰安到北京，從北京到天津，再從天津一路北上，青驄的蹄鐵在官道上磨薄了一層，換了兩次掌。福伯在後頭那輛騾車上坐著，膝蓋上攤著一本新賬冊，封面還是空白的，裡面記著這一路的花銷，字跡工整，條理清楚。
赤峰城跟走的時候不一樣了。城門口多了兩間新開的鋪子，一家賣雜貨，一家賣鐵器，門口掛著新做的招牌，木板是淺色的，還沒被風吹舊。城牆上多加了兩個垛口，新夯的土還泛著深色，跟老牆之間有道分明的界線。街上的人比走的時候多了一些，有人牽著驢從城門洞底下經過，馱著兩捆乾草，草尖在風裡一顫一顫的。
老子勒住青驄在城門口停了一下，看了一眼城牆根底下那排新修的營房，屋頂的茅草壓得比走之前厚實了，煙囪里正往外冒著白煙。他催馬進城，隊伍跟在後面，車輪碾過路面上的薄雪，發出細碎的聲響。
李閣臣在團練公所門口等著。他穿著一身灰藍色軍裝，肩章上彆著兩枚銅釦，領口扣得嚴實，看見老子從巷口拐出來之後先站直了，往前走了一步，目光迅速掃了一遍老子身後那些新面孔，開口先叫了一聲“師長”，然後才把視線收回來：“回來了。路上還順利？”
“順利。礦場的事呢？”
“金廠溝梁那邊正常出金，元寶山的煤窯按合同走貨，紅花溝的坑口清了積水，開春能下井。”李閣臣側身讓開門口，“這幾天有幾件事，等你安頓好了再說。”
老子翻身下馬，把韁繩扔給旁邊的兵，回頭朝隊伍方向說了一句：“都進來。先安頓。”
如連山和如連水站在老宅門口沒動，腳底下各放著一隻青布包袱，連水的包袱比哥哥的小一圈，結釦處露著一截疊好的舊衣裳邊角。老子朝他們招了一下手：“進來。以後這兒就是你們住的地方。”如連山先邁了步，如連水跟在他後面，進了團練公所的院子之後站在桂花樹旁邊沒有往裡走。福安和福蘭跟在後面，福安肩上那隻舊木箱還扛著，角上缺了一塊；福蘭挎著藍布包袱站在他旁邊。福伯走在最後面，進了院子之後先看了一眼灶房的方向，然後把目光收回來，站在廊下等著聽吩咐。
老子帶他們進了後院。東跨院空著幾間屋子，炕已經燒過了，被褥是新換的，枕頭邊各放著一盞油燈和一盒火柴。他推開第一間的門：“連山住這間，連水住隔壁。福安住西邊那間，福蘭住廂房。”他站在廊下看了這幾個人一眼，“今天先歇著，有什麼事明天再說。”
偏房的門開了一條縫，連水站在門檻後面沒進去，隔著一道門縫看向院子角落裡那棵光禿禿的棗樹，沒有出聲。連山把包袱放在炕上，走到門口站住了，也往院子裡看了一眼，目光落在那棵棗樹扭曲的枝丫上，像在辨認什麼，片刻之後轉身回去了。
第二天早晨，老子在團練公所的書房裡把幾件事敲定了。如連山站在桌邊，兩手垂著；如連水站在他哥後面半步，低著頭看自己的鞋面。
“你們倆到赤峰了，以後想幹什麼，自己說。”老子坐在桌邊看著他們，“學堂、工廠、馬場、商隊，都缺人手。”
如連山先開口：“我在藥鋪待過幾年，認得一些藥材。如果能學跟藥材有關的，我想學這個。”
老子想了想：“赤峰有商路往北走，藥材從關外和蒙古那邊來。你先去商務部跟著莉娜認貨，她把商路摸得熟，什麼東西從哪來、怎麼走、賣到哪，跟她學。學完了再說下一步。”
如連山點頭：“好。”
老子看向如連水：“你呢？”
如連水低著頭不說話。如連山用胳膊肘碰了他一下，他抬了一下頭又低下去，腳尖在地上蹭了一下，停了一下才開口：“我想……認字。我想把字認全。”他說話的聲音不大，但咬字清楚，沒有含混。
老子看了他片刻，說：“振武學堂開了識字班，白天上課，晚上溫習。先去報到，跟老師說你想從認字開始。”
如連水點了一下頭，然後往後退了半步，站在了他哥旁邊。他的腳尖沒有再蹭地面，停住了。
福安和福蘭是下午過來的。福安站在桌邊，兩手攥在一起，低著頭不說話，過了好一會兒才開口說了一句：“我想學手藝，打鐵也行。”老子讓他去找鐵匠鋪的吳師傅，先幹三個月雜工，能站住了再說下一步。福蘭站在她哥旁邊，等福安說完了才開口，她說：“我想跟著學認字，學算賬也行。我爹說我在老家算過賬，記過東西。”老子讓她跟著青禾，去商務部那邊幫忙。
福伯站在後屋廊下聽著，沒有進書房。他看著安福帶著福安往鐵匠鋪方向走，福蘭跟著青禾拐過街角，站了一會兒才轉身回了灶房。
當天下午老子去見顯珺。她住在後院正房，正坐在炕上哄孩子。孩子裹著厚厚的棉被，露出半張臉，閉著眼在睡，睫毛又黑又長，在窗紙透進來的日光裡安安靜靜的。顯珺聽見腳步聲抬起頭，看了老子一眼：“回來了？”
“回來了。”老子在炕沿上坐下，低頭看了一眼那孩子，“長了不少。”
“快五個月了。”顯珺把孩子往老子這邊挪了挪，“你不在的時候她學會抓東西了，抓住就不鬆手。”她說這話的時候語氣跟往常一樣平，但手沒從孩子的被角上拿開，指尖在被角邊緣按了一下又鬆開了。老子伸手輕輕碰了一下孩子的手指，那小小的手掌微微攥了一下，又鬆開了。
他在那裡坐了一會兒，沒有多說話。顯珺也沒有追問路上的事。窗外的暮色正在暗下來，屋裡的油燈被點上，光把炕上那團裹著孩子的棉被照得暖融融的。
臘月三十那天，赤峰城貼了春聯。團練公所門口貼了一副，福伯親手寫的，字跡端正，上聯是“鎮北安民千戶聚”，下聯是“守關護土萬年春”，橫批“歲歲平安”。城裡的幾間鋪子門口也貼了紅紙，有的字寫得歪歪扭扭，有的筆畫還算工整。街巷間的雪被掃到了牆根底下，露出青灰色的磚面和被踩實了的土路，行人比平時少了一些，幾個半大孩子端著碗在巷口來回跑，碗沿磕在門框上叮地響了一聲又跑遠了。
天黑之後，赤峰城的火把亮起來了。城牆上每隔幾步就插著一支，火光連成一道線，把整座城的輪廓照得清清楚楚。城北校場上升了幾堆篝火，步兵旅和騎兵旅計程車兵圍坐著，有人端著一碗熱湯，有人啃著幹餅，火光映在灰藍色的軍裝上，把那些年輕的面孔照得明暗分明。切爾尼亞耶夫坐在其中一堆火旁邊，手裡端著一隻搪瓷缸子，正跟旁邊的幾個俄軍顧問低聲說話，火光把他的側臉照得泛紅。阿爾哈圖站在操場邊緣看了一會兒，又把目光收回來，往火堆那邊走近了兩步，站在人群外圍，沒有坐下來。
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