西元1905年，光緒三十一年，十月初八。赤峰。
趙福從北京回來的那天傍晚，城門口的風燈剛點上。他騎馬進了城門，翻身下來的時候腿有些僵，在門洞底下站了一會兒才邁步。老子在團練公所的書房裡等他，趙福進門之後把一封信放在桌上，又從懷裡掏出一封用火漆封了口的小信，一併遞過來。
“王爺的信。還有一封是袁大人託王爺轉交的。”趙福說，嗓子有些啞，趕了幾天路還沒歇過來，“王爺讓您先看他的信，再看袁大人的。”
老子先拆了善耆那封。信紙是上好的宣紙，折得齊整，邊角沒有一絲褶皺。善耆的筆跡比上次更穩了些，開頭先把日俄戰爭的局勢和朝廷的動向說了一遍，說朝廷正在籌劃東北改制，打算把將軍府制改為行省制，徐世昌很可能會出任東三省總督。信末才寫到正題：“袁慰亭託我問你，願不願意讓鎮北軍歸入北洋序列，名義上作為北洋第七鎮，掛北洋的番號。他答應每年撥付軍餉、調撥裝備、派參謀副官協助練兵。你且先應下來。”
老子把信看完，擱在桌上，又拿起袁世凱那封。信比善耆的長一些，紙張厚實，疊了三折。袁世凱的措辭客氣，先說鎮北軍在日俄戰爭期間的表現他已知曉，又說北洋六鎮已成軍，朝廷計劃編練三十六鎮新軍，各地都在擴軍，他有意將鎮北軍納入北洋體系，作為北洋第七鎮。信末寫了一句：“軍餉裝備按月撥付，參謀副官亦由北洋選派，協助練兵。此事不急，你且先考慮。”
老子把兩封信並排放在桌上，看了一會兒，然後讓人把切爾尼亞耶夫、伊萬諾夫和李閣臣叫了過來。三個人先後進了書房，李閣臣進門的時候還在拍大衣袖口上的灰，切爾尼亞耶夫手裡攥著一支用了一半的鉛筆，像是正在校場那邊看訓練。伊萬諾夫最後一個進來，順手把門帶上了。
李閣臣先拿起那兩封信看了一遍，看完之後把信紙放回桌上，開口說了一句：“北洋第七鎮——掛了這個牌子，咱們就是北洋的人了？”
“名義上是。”老子說，“實際上還是咱們的人，但軍餉裝備要從北洋那邊走。信上寫的是每年撥付軍餉、調撥裝備、派參謀副官來協助練兵。”老子頓了頓，“參謀副官——”他把那四個字咬得比前面重了一些，“是來看著咱們的。”
伊萬諾夫沒有說話，把那兩封信拿起來又看了一遍，這次看得比剛才慢，手指在袁世凱那封信的落款處停了一下，然後放下，說了一句：“北洋六鎮都在關內，第七鎮如果設在關外，就是北洋在東北唯一的一支力量。袁世凱想透過咱們把手伸到關外來。他對東北的野心，不止是編幾支新軍那麼簡單。日俄戰爭之後，北洋集團正在深入東北各地，他想用咱們的旗號在關外插一面北洋的旗。”
切爾尼亞耶夫沒有說話，坐在桌邊，手指在那封俄文翻譯件上輕輕敲了兩下，像是在等老子先開口。
老子把信收起來，站起來走到窗邊。窗外的天色正在暗下來，院子裡的桂花樹在暮色裡只剩下一個模糊的輪廓。他轉過身來說：“答應了，就有軍餉和裝備；不答應，北洋那邊就會覺得咱們不聽話。善耆讓老子先應下來。袁世凱要的不是咱們的兵權，他要的是關外有人打著北洋的旗號。這個人可以是咱們，也可以是別人。如果咱們不應，他自然會去找別人。”
李閣臣問了一句：“那參謀副官來了之後怎麼辦？”
“來了就安排住處，讓他們跟著看，不讓他們碰核心的事。訓練計劃給他們看，實權不動。軍餉裝備收了，人留著，但鎮北軍的指揮權不能交出去。他們想看就讓他們看，想記就讓他們記，只要不帶手回來就行。”老子說，“切爾尼亞耶夫，你負責對接那兩個管訓練的參謀。訓練計劃給他們看，但戰術調整的許可權不能交出去。伊萬諾夫，後勤那邊的事你自己盯著，不能讓參謀插手庫房和調配。”
切爾尼亞耶夫把那支鉛筆放回桌上，點了一下頭。伊萬諾夫沒有說話，從懷裡掏出一本小筆記翻了翻，在那頁折了角的位置又添了一筆。
第二天一早，老子給袁世凱寫了一封回信。他坐在書桌前，鋪開一張新紙，提筆蘸了墨，想了片刻才落筆。信不長，措辭客氣，說鎮北軍願意歸入北洋序列，作為北洋第七鎮，接受北洋的軍餉和裝備調撥。信末加了一句：“第七鎮駐防關外，日常防務仍由鎮北軍自行負責，若有戰事，聽候北洋調遣。”他把信寫完晾乾墨跡，摺好裝進信封，封口處壓了火漆，讓人送了出去。
回信發出去之後大約半個月，北洋那邊的第一批軍餉和裝備到了。那天下著細雪，十幾輛大車從南面官道開進赤峰，車板上蓋著油布，油布上落了薄薄一層白。車上裝著成箱的銀元、步槍、彈藥和被服，每一口箱子都用鐵皮包了邊角，外面用粗麻繩捆了三道。押運的軍官姓周，三十來歲，穿著北洋的灰色軍裝，腰間掛著一把短槍，在城門口勒住馬，讓人通報之後策馬進了團練公所。
他在老子面前站定，從懷裡掏出一份物資清單遞過來：“如師長，袁大人讓我帶句話——第七鎮既然掛了北洋的番號，以後就是北洋的人了。有什麼事可以直接跟北洋公所對接，不必事事經手王爺那邊。袁大人說，您這邊有什麼需要的，隨時開口。”
老子接過清單看了一眼，上面列著銀元多少箱、步槍多少杆、彈藥多少箱、被服多少件，數字寫得清楚。他把清單遞給福伯：“帶人清點入庫。周軍官，路上辛苦，在赤峰歇兩天再走。”周軍官擺了擺手：“不歇了，袁大人那邊還有事等回去辦。參謀副官隨後就到，一共四位，兩位管訓練，兩位管後勤。袁大人說，他們到了之後直接住團練公所，方便辦公。”他說完拱了拱手，轉身出了團練公所，翻身上馬，帶著押運的兵卒沿著來路走了。
參謀副官到的那天是十一月初二。四個人騎著馬進了赤峰城門，穿著北洋的灰色軍裝，馬鞍旁掛著公文包和測繪工具，在城門口勒住馬，等哨兵通報之後才進了城。領頭的姓陳，四十歲上下，自稱陳明遠，北洋陸軍講武堂出身，說話帶著天津口音，語速不快不慢。進城之後先跟老子見了面，在團練公所的書房裡坐了一盞茶的工夫。
“袁大人派我們來協助第七鎮的日常訓練和後勤管理。”陳明遠坐在椅子上，兩手擱在膝蓋上，“我們負責提供訓練建議和後勤方案，執行方面還是貴部自己決定。另外——”他停了一下，“每兩個月需要向北洋公所提交一份駐防報告，說明第七鎮的兵員、裝備和訓練進度，這是例行公事，北洋六鎮都有。”
老子聽著，臉上的表情沒有變：“報告誰寫？”
“我們寫，您過目。”陳明遠說，“寫完由您簽字用印，再送回北洋公所存檔。”
“行。”老子說，“住處給你們安排好了，團練公所東邊兩間屋，需要什麼跟福伯說。”
四個人在團練公所東邊的兩間屋子裡住了下來。第一間屋住了陳明遠和一個姓劉的參謀，第二間屋住了另外兩個後勤參謀。安頓之後他們當天下午就開始整理軍需物資的賬冊和庫存情況。陳明遠跟伊萬諾夫借了鎮北軍的物資清冊，在燈下翻了整整一個下午，然後用筆把每一項都抄了一遍。伊萬諾夫後來跟老子說了一句：“那個人抄東西很快，而且不問為什麼，只記數字。”
第三天陳明遠去了校場。他站在校場邊上看了整整一個上午，手裡拿著一個小本子，記錄了各連隊的訓練內容、時間安排和彈藥消耗資料。中午收操的時候他走到切爾尼亞耶夫身邊，聊了一會兒訓練計劃的安排，又問了一句：“戰術演練的頻率是怎麼定的？”切爾尼亞耶夫看了他一眼，如實答了：“按季度安排，每季度一次大規模合練。”
陳明遠在筆記本上記了一筆，點了點頭，沒有追問更多。
第四天他去了城東的庫房，看著士兵們從庫房裡領取彈藥和裝備，記錄出庫的編號和數量。他站在庫房門口看了大約一個時辰，然後轉身走了，沒有進去翻箱子，也沒有問太多問題。
當天晚上老子把李閣臣叫到了書房裡，把陳明遠這幾天的活動說了一遍。李閣臣聽完之後說：“他每天都去校場待兩個時辰，拿個本子記東西。問的問題都跟訓練有關，沒有問過人事和防區調動。”
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