西元1906年，光緒三十二年，三月。赤峰。
開春之後，北面的雪化得比往年早。赤峰城外河灘上的凍土裂開了縫，露出底下溼潤的黑泥，柳條開始泛青，枝條上冒出了一層極淡的綠意。城裡的鐵匠鋪子從早響到晚，鐵錘砸在鐵砧上的節奏比冬天快了不少，像整座城都在跟著春天的步子往前趕。城牆根底下的楊樹開始吐穗，風一吹就往下落毛毛蟲一樣的楊花，踩上去軟塌塌的，被來往的人腳碾進泥裡，留下一道道細碎的花痕。
日俄戰爭結束已經半年多了，東北的秩序正在重新排列。老子坐在團練公所的書房裡，桌上攤著一幅新畫的東北全圖。莉娜蹲在桌邊，拿炭筆在幾處地名旁邊做著標註，筆尖在紙面上移動的聲響細細的，像有什麼東西正在被一點點刻進紙面。
“奉天那邊換了人。”莉娜頭也不抬地說，“趙爾巽去年四月接的盛京將軍。他到任之後把全省軍隊重新編了一遍，分成前、後、左、右、中五路巡防營，各路設統領，每路轄三到七個營不等。前路統領是張作霖，左路統領是馮德麟，右路統領是馬龍潭，後路統領是吳俊升。還有一路中路的統領空缺著，暫時由張作霖兼著。”
老子看著地圖上奉天周邊那些標註了“巡防營”字樣的位置，手指在張作霖的名字上停了一下：“張作霖現在多少人？”
“五百人左右。”莉娜說，“但他的勢力在長。日俄戰爭期間他在日軍和俄軍之間兩頭吃，兩邊都拿他沒辦法。他替日軍當過翻譯、收集過情報，後來日軍撤出奉天之前給了他一批武器彈藥。趙爾巽到任之後把他扶上了前路統領的位置，手底下五營兵，駐防在新民府一帶。他投靠趙爾巽之後在遼西剿了一股大匪，殺了一百多人，趙爾巽對他很是滿意。”
老子沒有說話，目光從張作霖的名字移到馮德麟和馬龍潭身上。這幾個人在正史裡都是日後奉系的核心人物——張作霖後來成了“東北王”，馮德麟是他的老對手也是老搭檔，馬龍潭是奉系五虎將之一，吳俊升後來在皇姑屯跟張作霖一起被炸死。但眼下這四個人還只是一方巡防營的統領，各自駐守一方，各自管著一片地盤，各自都在等機會。
馬龍潭手下約四百人，駐防遼中一帶，是奉天右路的守將；吳俊升手下約六百人，駐防鄭家屯和洮南一帶，管著吉林和奉天交界的北大門。巡防營的統領們一邊跟官府打交道，一邊跟地方上的各種勢力周旋，各自都有自己的人馬和地盤。趙爾巽是個老練的官僚，把全省的巡防營按五路編制重新整合，推行新政、整頓吏治、設立商務總局，讓奉天的局面在戰後迅速穩定下來。他在奉天站穩腳跟的同時，也在物色能替他守住各方的人選——張作霖和馮德麟都是他親手提拔起來的。
莉娜又翻開另一本筆記：“還有一件事。朝廷正在籌劃東北改制，打算把盛京將軍改成東三省總督，奉天、吉林、黑龍江各設巡撫。趙爾巽這個盛京將軍的位置遲早要動，接替他的人很可能是徐世昌。”
“徐世昌？”老子看著她，“北洋的人？”
“袁世凱的人。”莉娜說，“日俄戰爭之後，北洋集團一直在往東北滲透。趙爾巽是漢軍旗人，不屬於北洋嫡系。徐世昌是袁世凱在翰林院時的舊交，兩人交情很深。袁世凱把他推到東北來，就是要讓北洋的人接管東三省。徐世昌去年就以欽差大臣的身份來東北考察過一趟，回去之後上了一道《密陳通籌東三省全域性折》，提出了廢將軍、建行省、設總督的方案。朝廷採納了，今年四月份就會正式下旨。袁大人的密信，應該也快到了。”
老子走到窗邊站了一會兒。外面的天色正在暗下來，院子裡的老榆樹剛剛抽了新芽，枝條在風裡晃著。如果徐世昌真的來了東北，整個格局都會變。趙爾巽是盛京將軍，管的是奉天一省；徐世昌是東三省總督，管的是奉天、吉林、黑龍江三省，還要整編軍隊、推行新政、修築鐵路。北洋的勢力會從關內延伸到關外，跟鎮北軍的地盤遲早會碰在一起。但北洋現在還沒有能力直接把手伸到赤峰來——徐世昌上任之後的第一件事是整合奉天、吉林、黑龍江三省的巡防營和地方武裝，不是來動鎮北軍的。張作霖、馮德麟這些人，短期內也不會主動來碰赤峰。
三月中旬，奉天那邊來了一個人。那天下午天還亮著，那人穿著半舊的灰布長衫，在城門口遞了一張名帖，上面寫著“奉天巡防營前路統領張作霖”幾個字。城門口輪值的哨兵把名帖遞進團練公所的時候，老子正在書房裡看莉娜剛畫好的新地圖。張景惠把人領進門，笑著說了句：“師長，新民府來人了。”來的人自稱姓孫，是張作霖手下的副官，麵皮白淨，說話客氣，進門先鞠了一躬，然後從懷裡掏出一封信放在桌上，信紙疊得齊整，邊角壓得平整。他站在桌邊等老子拆信，雙手垂在身側，不卑不亢的。
“如師長，張統領讓我帶封信來。張統領久仰鎮北軍的名聲，日俄戰爭期間就聽說貴部在赤峰一帶處事公道、軍紀嚴明，一直想找個機會結識。這次派我來，一是送信，二是認認門。以後有什麼事，方便往來。”
老子拿起信拆開看了一遍。信寫得不長，用毛筆寫的，字跡算不上工整，但每一筆都落得實在，不虛浮，不潦草。大意是說張作霖久聞如意大名，知道鎮北軍在關外站住了腳，願意跟鎮北軍交個朋友，日後若有什麼事，可以互通訊息。信末寫了一句話：“遼西一帶若有土匪流竄，鎮北軍只管追，追到新民府地界，我老張替你們兜底。不推諉，不設卡，人到了就是到了。”
老子看完信之後沒有立刻表態。他把信摺好放回桌上，看了孫副官一眼：“張統領太客氣了。赤峰離新民府不算遠，以後有事可以常走動。你回去跟張統領說，信老子收了，鎮北軍願意跟巡防營交好。遼西那邊的路，兩邊各守各的，不越界，不拆臺。遼西的匪，鎮北軍追到界碑就停，不會踩到新民府的地盤上。”
孫副官聽完之後又鞠了一躬：“話一定帶到。張統領說了，鎮北軍日後若往奉天方向走，提前說一聲，他那邊也好安排。”他說完轉身往外走，張景惠送他出了城門。老子站在團練公所門口，看著孫副官翻身上馬，沿著官道往南去了。馬蹄踏在剛剛化凍的路面上，留下一串被春日的薄光拉長的影子，像一條正在延展的引線。
馮德麟那邊的人是在四月初來的。來的人比張作霖那邊更直接，沒有帶信，也沒有遞名帖，只帶了一句話。那人是個三十來歲的黑臉漢子，穿著一件半舊的皮襖，說話帶著遼西口音：“馮統領說了，鎮北軍要是往遼西方向走，提前打個招呼，他那邊不會擋路。東西兩邊各走各的，不擋道，不拆臺。馮統領也聽說鎮北軍收了不少好馬，要是願意換，他那邊有些從關內運來的布匹和鐵器，價錢好商量。”
老子讓人回話：“鎮北軍不往遼西伸手。馮統領只管守他的左路，兩邊各走各的道。馬匹的事，等商路通了再說。”
五月初，奉天那邊的訊息像柳絮一樣灌滿了赤峰。趙爾巽奉召入京述職，徐世昌接任東三省總督的詔書已經擬好了，只等正式頒佈。老子站在團練公所的院子裡，看著那棵老榆樹新抽的枝條在風裡一顫一顫的，像在試探著這個春天還能走多遠。福伯從灶房門口探出身來，手裡端著一碗剛沏好的熱茶，見老子站在廊下，端著碗在原處站了一會兒才遞過來：“少爺，茶。”老子接過來喝了一口。茶湯滾燙，從喉嚨一路暖下去，把春末傍晚滲進骨縫裡的涼意擠了出來。
院子裡安靜下來之後，牆根底下那棵老槐樹的枝條在暮色中晃了一下，像有隻麻雀剛飛走。城門口傳來車軲轆碾過石板的聲音，平穩而緩慢，像車輪在一段剛被修整過的路上重新找到了它該有的節奏。老子把空碗遞給福伯，轉身回了書房。桌上那幅新畫的東北地圖上，赤峰的位置還是空著的，還沒有被任何一條線穿過。但那張地圖正在慢慢地被各種標記填滿，從南面北上延伸過來的線，正在向遼西和更遠的地方伸展開去。有一天會有人坐在奉天或者哈爾濱的某間屋子裡，在一張更大的地圖上，用一支蘸了墨的筆，在赤峰的位置畫一個圈。那個圈的大小和位置，取決於他接下來這段時間怎麼走。
那天晚上老子沒有去城牆上站，在書房裡坐了很久。桌上攤著三封信——善耆那封關於徐世昌的信、趙福從北京帶回來的訊息，還有張作霖那封客氣的信。他坐了一會兒，起身把三封信收進抽屜裡，然後把桌上那幅地圖捲起來放回牆角。窗外的夜色正在變深，院子裡的光線正在一盞一盞地暗下去，那棵老榆樹的輪廓被夜色慢慢收攏，連同牆根下那些被風吹散又聚攏的落葉，一併被裹進了尚未完全合攏的暮色之中。
