西元1907年，光緒三十三年，五月初十。赤峰。
趙福從北京回來的時候帶了兩封信。一封是善耆的親筆，一封是袁世凱的密函。老子拆開善耆那封，信上說徐世昌五月下旬從北京出發赴任東三省總督，走京奉鐵路，途經天津、山海關，預計六月初抵達奉天。善耆在信末寫了一句話：“徐菊人此行非同小可，東三省自此進入北洋時代。你若想在這盤棋裡有一席之地，須親自去奉天見他。”
老子把信放下，又拆了袁世凱那封。信更短，措辭更直接：“徐菊人赴任東三省，你當以學生之禮迎之。北洋第七鎮是北洋在關外的旗，你便是這面旗的掌旗人。菊人需要你在關外替他穩住局面，你也需要他的總督衙門做靠山。此事不必遲疑。”
老子把兩封信並排放在桌上，看了一會兒。徐世昌字菊人，是袁世凱在翰林院時的舊交，兩人相交莫逆。他在光緒三十一年授軍機大臣，三十二年與載振同赴東北考察，上《密陳通籌東三省全域性折》，提出了廢將軍、建行省、設總督的方案。光緒三十三年三月，朝廷正式下旨改制，改盛京將軍為東三省總督，加授欽差大臣頭銜。五月，徐世昌奉命出京。這個人從一介翰林做到封疆大吏，靠的不只是袁世凱的提攜，還有他自己的本事。
老子站起來走到窗邊，外面的天色正在暗下來。福伯正在院子裡收拾晾了一天的乾菜，見他站在窗前，便放下手裡的活走過來在窗外站定。老子開口說了一句：“準備一下，我要去奉天一趟。備一份重禮——關外的好馬十匹、皮毛兩車、人參和藥材各一箱。”福伯聽了沒有多問，應了一聲就去準備了。
五月廿二，老子帶著張景惠和一個排的騎兵出發了。青驄走在最前面，馬蹄踏著官道上剛乾透的浮土，身後跟著十匹備好的良馬和一隊馱著禮物的騾車。從赤峰到奉天，騎馬走官道大約三四天路程，穿過遼西走廊的丘陵和平原，一路向東南方向推進。沿途經過的村鎮比日俄戰爭期間恢復了不少元氣，路邊的田地裡有人在勞作，官道上的商隊也比前兩年多了。張景惠在路上說了一句：“奉天那邊來了新總督，商路比前兩年順了。”
五月廿五傍晚，隊伍到了奉天城外。奉天的城牆比赤峰高出不少，城門洞下進出的行人和車馬絡繹不絕，城門口站著穿新式軍裝的哨兵，比赤峰城門口那些穿灰藍色號衣的兵丁精神了不少。老子讓隊伍在城外紮營，只帶了張景惠和兩個隨從騎馬進城。
奉天城裡的街道比幾年前寬了，路面上鋪了碎石子，沿街的鋪面掛著新招牌，有幾家洋行的門口還亮著煤氣燈。東三省總督府設在原盛京將軍府基址之上，是前一年剛建成的西式樓房，紅磚牆面上嵌著白色的窗框。門口站著兩個穿灰色軍裝的衛兵，腰板挺直，槍桿端在胸前。
老子在門口遞了善耆的名帖，又遞了袁世凱的密信。門衛進去通報了約莫一盞茶的工夫，一個穿灰色長衫的幕僚快步迎了出來，引著老子穿過門廊，進了總督府二樓的一間書房。
徐世昌坐在一張紅木書桌後面。他五十出頭，面容清瘦，戴一副金絲眼鏡，穿著深灰色的綢袍，手裡正拿著一支毛筆在批閱公文。聽見腳步聲他抬起頭來，目光在老子身上停了一下，然後放下筆，站起來拱了拱手：“如師長？袁慰亭信裡提過你。”
老子站在門口，沒有立刻往裡走。他先拱了一下手，腰彎得比平時深了幾分：“末將如意，關外鎮北軍主事，北洋第七鎮統領，見過總督大人。末將出身草莽，久仰大人清名，今日得見，實屬三生有幸。如蒙大人不棄，末將願以學生之禮侍奉左右。”
徐世昌沒有立刻接話。他隔著桌子打量了老子片刻，目光從老子的軍裝移到腰間的配槍上，又移回老子的臉上，然後點了一下頭：“坐。”
老子在書桌對面的椅子上坐下。徐世昌也坐了下來，把桌上的公文往旁邊推了推，拿出一幅東三省的地圖攤開，用手指點了點赤峰的位置：“北洋第七鎮，駐在赤峰。赤峰往北是草原，往東是奉天，往西是熱河。這個位置選得不錯。”
“末將當初選在赤峰，是因為那裡三面通商路，北面能接草原，東面能通奉天，南面能連直隸。鎮北軍駐在赤峰，既不影響奉天的防務，又能替朝廷守住西北方向的通道。”
徐世昌點了點頭：“袁慰亭說你在日俄戰爭期間做得不錯，既不倒向俄國，也不倒向日本，兩邊都不得罪，兩邊都拿了東西。這份分寸，不是誰都能把握住的。”
“末將只是守住了自己的本分。”老子說，“鎮北軍是中國的軍隊，不替外國人打仗。”
徐世昌又看了他一眼，然後把地圖捲起來放回桌角：“你在赤峰有多少人？”
“五個旅，合計約一萬五千人。”
“裝備呢？”
“日俄戰爭期間從戰場上回收了一批步槍和機槍，加上北洋撥付的裝備，勉強夠用。”
徐世昌端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然後說了一句：“東三省剛剛改設行省，奉天、吉林、黑龍江三省的軍隊需要重新整編。北洋六鎮都在關內，關外只有你這一鎮。我需要你在關外替北洋穩住局面。”
老子站起來，拱了一下手：“末將願為大人效勞。”
徐世昌點了點頭，又端起茶碗喝了一口：“你帶了多少人來？”
“十匹好馬、兩車皮毛、一箱人參和一箱藥材，不成敬意，請大人笑納。”
徐世昌沒有推辭，放下茶碗說了一句：“禮我收了。你回去之後，每月向總督衙門報一份駐防報告，把第七鎮的兵員、裝備、訓練進度和防區變動寫清楚。有需要北洋協調的事，直接報到我這裡。有需要與奉天、吉林、黑龍江三省巡防營協調的事，也報到我這裡。你在赤峰，就是北洋在關外的眼睛和拳頭。”
老子在奉天待了兩天。第二天徐世昌帶他參觀了總督府新設的幾處機構，路過東三省講武堂門口時停了一步，說了一句：“這裡以前叫奉天講武堂，是趙爾巽辦的。我把它改成了東三省講武堂，以後整編後的軍官都要在這裡輪訓。”老子看了一眼門口那塊新換的匾額，沒有多說什麼。離開奉天之前，徐世昌的幕僚送來了一封信，是徐世昌親筆寫的，封口處壓了總督衙門的印。信上沒有多寫，只有一句話：“赤峰的事，你放手去辦。需要什麼，報上來。”老子把信收進懷裡，翻身上了青驄，帶著隊伍沿著來路返回赤峰。
從奉天回赤峰的路上，老子騎在馬背上把徐世昌的話在心裡過了一遍。“北洋在關外的眼睛和拳頭”——這句話既是信任，也是繩索。信了，北洋的資源會源源不斷地往赤峰流；不信，第七鎮的番號隨時可以被收回。徐世昌要的是赤峰有人替他盯著關外，替他守住北洋在東北的橋頭堡。而他要的，是北洋的軍餉、裝備和一道誰也繞不過去的護身符。
六月初，徐世昌正式就任東三省總督。他上任之後做了幾件事：第一件是整編軍隊，把奉天、吉林、黑龍江三省的巡防營重新改編，納入新式編制；第二件是修建北大營，在奉天城北建了一座佔地超過四百萬平方米的大型兵營，作為駐軍基地；第三件是整頓財政、清理積弊、修築鐵路、開辦學堂。
。面方個多等業實、育教、事軍、政財及涉，案方的政新行推省三東在出提，廷朝奏上昌世徐，月十。務防城省強加，天奉駐進協混二第軍陸調關從洋北，月九。訓堂續陸軍的送選營防巡，牌掛式正堂武講省三東將昌世徐，月八
。穩平而促短，聲號的收來傳上場校的北城遠。了散吹風被，離距段一去出傳裡暮的晚傍在，響聲的穩穩出發上面磚在踩子靴，走下往牆城著沿轉，目回收他。會機的去下落有還就子棋，在還盤地的峰赤、在還槍、在還兵的裡手要只，好也護保，好也束約但。束約層一是也，護保層一是，上頂頭的軍北鎮了在掛號旗的洋北。生發盤地的軍北鎮跟人有會早遲，量力蓄積中暗在都自各們領統營防巡些這，升俊吳、潭龍馬、麟德馮。上盤地的己自在待地實實老老直一會不人些那。量力駐常支一的一唯外關在系洋北個整是，線防條那的間之西遼到峰赤在橫軍北鎮。大天一比天一在盤地，腰撐昌世徐了有裡手，起崛在正霖作張。延外關向關從在正力勢的洋北，北東了到昌世徐。遍一了理尾到頭從事的生發間時段這把，夕的去下沉在正遠著看，上牆城在站子老上晚天那
