宣統三年，六月初九。赤峰。
趙福從北京回來的時候，帶了兩封信。
一封信是善耆的，信紙比往常薄了一半，像是隨手撕的，邊角不齊。信上只有三行字：錫良病重，已上折請辭。趙爾巽即將接任東三省總督。北洋在關外的佈局，要重新算了。
另一封信是徐世昌的，措辭比往常客氣，但客氣的背後是距離。信上說，他在郵傳部的位置已經不穩了，載灃的人正在一步步把他架空。信末寫了一句：“關外的事，你自決斷。”
老子把兩封信並排放在桌上，看了很久。窗外的天色正在暗下來，院子裡的老榆樹被風吹得嘩嘩響。書房裡沒有點燈，暮色從窗紙透進來，把兩封信的紙面染成了同一種灰黃。
錫良在熱河都統任上已經告病幾個月了。他原本是東三省總督，調任熱河都統之後身體就垮了。他不肯吃藥，不肯醫治，就那麼硬撐著。趙爾巽接替他出任東三省總督，是個鐵桿的保皇派，跟北洋的人不沾邊。他一上臺，鎮北軍頭上那面北洋第七鎮的旗，怕是掛不了太久了。
老子把兩封信收進抽屜裡，走到窗邊。福伯正蹲在院子裡收拾晾了一天的乾菜，抬頭看見老子站在視窗，沒有出聲，低下頭繼續疊手裡的菜乾。
錫良要去職了。趙爾巽要來了。北洋在關外的局面，要變天了。
六月中旬，趙爾巽正式接任東三省總督。
他上任之後做的第一件事，是把奉天、吉林、黑龍江三省的巡防營重新整頓了一遍，撤換了一批不聽話的軍官，把張作霖的人往上提了一截。張作霖手裡攥著奉天城最強的武裝，趙爾巽需要他。
七月初，莉娜從哈爾濱回來，帶了一份俄軍方面的情報。信上說，俄軍正在密切關注東北的局勢，一旦清朝垮臺，他們隨時準備以“保護僑民”為名擴大駐軍。
老子把情報看完之後遞給她：“俄軍那邊還在觀望？”
“在觀望。”莉娜說，“他們在等清朝正式倒臺。清朝一倒，中東鐵路沿線的駐軍就會名正言順地擴編。”
七月十五，趙福從北京帶回第三條訊息——武昌那邊有異動。革命黨人在湖北囤積了不少武器，新軍裡的同盟會成員也在串聯。載灃雖然派了人去查，但沒查出什麼結果。趙福說：“京城裡都在傳，南方可能要出事。”
老子聽完之後沒有說話，站在書房裡把那幅已經掛了兩年的東三省地圖重新看了一遍。赤峰的位置還在那裡，卡在奉天、熱河和草原之間，像一顆釘在棋盤邊緣的釘子。錫良在的時候，這顆釘子還能穩得住。趙爾巽來了之後，這顆釘子還能不能穩得住，就要看接下來怎麼走了。
九月初，趙福從北京快馬趕回赤峰，進門的時候嘴唇乾裂，靴子上全是泥。他沒有喝水，直接把一封信放在老子桌上：“少爺，武昌亂了。”
老子拆開信。信是善耆的親筆，只有一行字：“十月十日，武昌新軍起義，湖廣總督瑞澂逃遁，革命黨人已控制武昌三鎮。”
老子把信紙放下，在桌邊坐了一會兒。院子裡的風停了，老榆樹的葉子一動不動，牆角那堆晾著的乾菜被曬得捲了邊，邊緣泛起一層枯黃。他站起來走到窗邊，推開窗戶，外面的空氣悶熱而安靜，聽不見什麼異常的聲音。武昌起義的槍聲隔著幾千里傳不到赤峰，但老子的心裡清楚，這槍聲將傳遍整個大清。
辛亥年十月初十。武昌起義爆發了。
訊息傳到赤峰的時候已經是十月中旬了。城裡的百姓議論紛紛，有人說南方要變天了，有人說大清要完了，有人說革命黨人打過來了。老子讓福伯在城門口貼了一張告示，大意是：鎮北軍奉命守土，境內一切如常，不得傳謠，不得聚眾，違者按軍法處置。
告示貼出去之後，城裡的議論聲小了一些，但並沒有完全消失。
十月下旬，莉娜從哈爾濱回來。她進門的時候大衣領口豎著，像是一路都在觀察路邊的動靜。她走進書房之後沒有立刻坐下，先站在桌邊說了一句：“俄國人開始往哈爾濱增兵了。中東鐵路沿線每個站都加了哨，護路軍的巡邏隊比上個月多了一倍。他們知道清朝撐不住了。”
老子說：“趙爾巽呢？”
“趙爾巽在奉天搞了一個保安會，自己當會長。”莉娜說，“他讓張作霖帶兵把奉天城封了，抓了一批革命黨人。”
十一月初，奉天那邊傳來訊息——張榕、張根仁等人在奉天成立了“奉天聯合急進會”，宣佈響應南方革命。趙爾巽跟張作霖聯手，張榕被殺。此後又有上百人被處決。
老子聽完之後沒有多說什麼，對送信的人說了一句：“知道了。”送信的人走後，他在書房裡坐了很久，然後把李閣臣叫了過來。
李閣臣進門的時候穿著一身灰藍軍裝，領口的扣子系得嚴實。他看見老子臉色不對，沒有問，在桌邊坐下等著。
“趙爾巽開始在奉天殺革命黨了。”老子說，“他的保安會要的是全東北聽他的。鎮北軍不在他的編制裡，他不會讓咱們一直這麼逍遙下去。”
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