李閣臣沒有再問，跨過門檻走了。他的腳步聲在廊下響了一陣，被院子裡的風聲蓋住了。
整個十一月和十二月，赤峰城裡的氣氛比往年緊了很多。城門口的哨兵增加了一倍，巡邏的頻率從每天三次改成六次。各旅的營房裡，政治教育部的課程增加了一門——阿爾哈圖親自給新兵講鎮北軍的規矩，不講忠君愛國那一套，只講一條：鎮北軍只認鎮北軍的規矩，不摻和外面的黨爭。
一批被查出有革命黨嫌疑的兵被逐出了隊伍，一共七個人，領了遣散費，從赤峰北門出去的。老子站在城牆上看著他們走遠，沒有讓人跟著。
莉娜從哈爾濱傳回訊息，說俄國人正在加緊向中東鐵路沿線增兵，鐵路上的軍列一趟接一趟，裝的全是士兵和彈藥。日本人那邊也在調兵，關東都督府的駐軍增加了一倍。
趙爾巽的保安會正在奉天城裡拼命殺人，他殺得越多，革命黨在遼西一帶的活動就越頻繁。赤峰卡在奉天和草原之間，遲早要被捲進去。
老子站在書房裡，面前攤著一幅標了紅藍兩色的地圖。紅的是鎮北軍的地盤，藍的是奉天保安會的勢力範圍。兩條線之間還有一道灰色的緩衝帶，還沒被任何一方填滿。那道灰色的地帶正在變窄。
宣統三年臘月，趙福從北京趕回赤峰。他進門的時候臉色發白，手裡攥著一封沒有封口的信，信紙在寒風中微微發抖：“少爺，皇上要退位了。袁世凱正在跟南方談判，南北和談已經達成了共識——清帝退位，袁世凱做臨時大總統。”
臘月底，鎮北軍各旅的冬季休整提前結束了。赤峰城裡的年過得比往年簡單，沒有放炮仗，沒有紅燈籠，街上的人少了大半。顯珺在後院哄孩子吃飯，櫻子在西跨院燈下縫一件小襖，青禾在灶房門口掛了一串紅辣椒。老子在城牆上站了一會兒，看著遠處灰白色的天際線，那裡既沒有戰火，也沒有旗幟，只有風在荒原上走著。
正月初一，北京城傳來訊息——袁世凱已派唐紹儀為全權代表，與南方革命黨代表伍廷芳在上海談判。清帝退位的詔書正在擬寫中，將在近日頒佈。
正月二十，北京的訊息到了赤峰——二月十二，清帝退位。袁世凱就任臨時大總統。
大清，完了。
二月十五，北面的訊息到了。草原上的牧民開始往南跑，說外蒙古的活佛哲布尊丹巴宣佈獨立，建立了“大蒙古國”。他的軍隊正在往南推進，目標是吞併整個內蒙古。
二月下旬，赤峰北面的邊境線上出現了第一批流民——拖家帶口的蒙古牧民，趕著牛羊從北面過來，在鎮北軍的哨卡外面排成長隊。哨兵問他們為什麼跑，他們說北面來了叛軍，官布扎布的人馬已經佔領了昭烏達盟北部的大片草場。
三月初，張景惠的巡防旅在北面邊境發現了一支穿雜色衣裳的騎兵隊，大約兩百人，沒有旗號，沿著邊境線往東移動。他們沒有越界，但距離界碑不到二十里。張景惠派人跟了兩天，確認他們是在偵察地形。
三月中旬，莉娜從哈爾濱帶回最後一份情報——俄國人已經公開支援外蒙古獨立，正在向哲布尊丹巴的軍隊提供武器和教官。赤峰北面的蒙古叛軍很快就會大舉南下。
老子坐在書房裡，面前攤著那幅已經看了無數遍的地圖。北面是外蒙古叛軍的勢力範圍，南面是趙爾巽的保安會，東面是正在擴張的奉系，西面是草原。赤峰被夾在中間，四面都有壓力，但北面的壓力來得最快、最直接。
“傳令下去，”老子站起來，對門口的李閣臣說，“各旅進入戰時狀態，彈藥按戰鬥配額髮放，後勤部把糧草往前線調配。老子要打一仗。”
“打哪邊？”
“北面。”老子說，“那些蒙古叛軍以為大清倒了就沒人管他們了。老子讓他們看看，鎮北軍還在。”
三月底，老子在團練公所的大屋裡召集了各旅主官。李閣臣、巴特爾、杜立三、張景惠、阿爾哈圖、切爾尼亞耶夫、伊萬諾夫、莉娜，八個人坐了一屋子。
老子站在地圖前面，手裡拿著一根炭條，在北面邊境線上畫了一道粗線：“官布扎布的人馬已經佔了昭烏達盟北部的草場。他們下一步的目標是往南推進，佔領赤峰以北的牧區。他們以為大清倒了，關外沒人管了。老子要讓他們知道，鎮北軍還在。”
巴特爾沒有說話。他坐在桌子末端，兩隻手擱在膝蓋上，看著地圖上那道粗線。
老子看了他一眼：“巴特爾，你的人有多少？”
“騎兵團滿編，兩千五百人。”
“夠不夠？”
巴特爾沉默了片刻，然後說：“夠。草原上的仗，老子比他們熟。”
“好。”老子說，“步兵第一旅抽調一個團，跟巴特爾的騎兵團混編。張景惠的巡防旅負責後勤保障和傷員轉運。切爾尼亞耶夫隨行參謀，伊萬諾夫負責彈藥補給。”
李閣臣問了一句：“往北打多遠？”
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