薛剛一路向西，馬不停蹄。
第四日黃昏，他在半邊枯死的槐樹前勒住了韁繩。左邊岔路果然有新鮮車轍，深得像是壓了什麼重物進去，他撥馬上了右邊，沿著一條几乎被荒草吞沒的小徑繞過了崤山北麓。又行三日，九焰山的輪廓終於在暮靄中現了出來，遠遠看去像一柄斜插在地上的斷戟，山腰的寨牆已經被重新加固過，旌旗隱約。
守山的哨兵遠遠望見了他的馬，號角聲便從山腳一層層傳了上去。薛剛到寨門口翻身下馬時，秦雷已經大步從山道上迎了下來。
大帥，秦雷拱手行了個軍禮，臉上的胡茬子比上個月厚了一層，您可算回來了。這半個多月出了幾件事，得您拿主意。
薛剛把馬韁交給旁邊的嘍囉，一邊往山上走一邊問：什麼事？
頭一件，程老千歲走了。
薛剛的腳步頓了一下。他上個月在絳州老宅聽說過程咬金病重的訊息，但德安帶回來的話裡並沒有說已經到了彌留之際。他把嘴裡的棗核吐出來握在手心，停了片刻才繼續邁步。
什麼時候的事？
初九夜裡走的。走之前三天，他老人家把家裡人全攆了出去，一個人在書房裡坐了兩天，中間只讓送了一壺茶進去。臨走那天清早，他叫長史進來磨墨，自己提筆寫了一封信，寫完了又讓長史把信卷緊塞進竹筒裡封了蠟，說是要親手交到薛剛手上。秦雷從懷裡掏出一根拇指粗細的竹筒，上頭封著暗紅色的火漆，同州那邊快馬送來的，前天傍晚到的山上。
薛剛接過竹筒，沒有當場拆。他握在手心裡繼續往山上走，竹筒上還留著蠟封微微的溫熱感，大約是秦雷揣在懷裡帶下來的。
還有呢？
二件事，咱們寨子裡來了幾個人投奔。領頭的是個年輕人，自稱姓羅，說是羅成將軍的曾孫輩，帶著二十幾個家丁從河北繞道過來的。他還帶了一杆槍，說是羅家槍的嫡傳，想讓您看看能不能收留。
薛剛聽到兩個字，腳下停了一瞬。羅成是他祖父薛仁貴當年的結義兄弟，玄武門之變後戰歿，羅家後人散落各處，已經好幾十年沒有聽過訊息了。
羅家的人？薛剛轉過頭看著秦雷，他多大年紀？
看著不過十六七，但手裡那杆槍使得不賴。前天他和咱們寨子裡的教頭比了一場，三合之內把教頭的槍挑飛了。教頭不服氣，又比了一回，這回撐了五合，槍還是飛了。
薛剛點了點頭，把竹筒揣進懷裡貼著那三片竹簡的位置，腳下一轉，朝寨子裡新搭的演武場走去。
演武場是用黃土夯出來的一個方坪，四角插了旗杆，中間用白灰畫了圈子。薛剛走到場邊的時候，正看見一個少年在場中央練槍，槍身是白蠟杆的，槍頭纏了布條，但那一刺一挑之間的力道和角度，薛剛一眼就看出了門道——羅家槍講的是去如箭、回如線，講究的是槍走直路不偏不倚，一擊不中立刻收回。這少年練的正是羅家槍裡最吃功夫的回馬三槍，每一槍刺出去都帶著旋勁兒，收回來的時候槍桿擦著掌心打轉，風聲嗡嗡的。
少年練完一套，轉過身來，看見場邊站了一個穿青布袍子的年輕人，便收了槍，抱拳行禮。他面相還帶些稚氣，眉目清秀，但臉頰上一道新鮮的刀疤從耳根一直劃到下頷，剛結了痂，看著觸目驚心。
你就是薛剛薛大哥？少年聲音還帶著些變聲期的沙啞，我叫羅英，羅成是我曾祖。家父讓我帶了這些兄弟來投奔您，路上遇到了一隊散兵，折了幾個弟兄，父親自己也被砍了一刀，走不了了。他說到這裡，聲音壓低了，父親說，羅家和薛家三代交情，如今薛家扯旗反武氏，羅家不能袖手旁觀。他讓我帶二十杆槍來，說薛大哥用得著。
薛剛看著少年臉頰上那道還沒好透的刀疤，又看了一眼他身後那二十幾個家丁打扮的人，個個帶著風霜之色，有的手臂上還纏著滲血的繃帶。
你父親傷得重不重？
斷了左臂，但性命無礙。羅英梗著脖子說，他讓我先走，說等他傷好了就來尋我們。薛大哥，我年紀小，但羅家槍的底子是從小打下的，您要不信，可以考我一考。
薛剛搖了搖頭。他把手伸到懷裡，摸出了那根竹筒，又放了回去。不用考。我祖父那一輩的事，我從小聽父親講過。羅家槍在河北的名聲，傳到我這一輩也沒斷過。你既然來了，就是九焰山的人。寨裡西邊還有幾間空屋，你先帶兄弟們安頓下來，明日讓管事的給你們安排營房。
羅英愣了一瞬，大約沒想到這麼輕易就被收下了。他身後的那些家丁也面面相覷，有人臉上露出似信非信的神情。
薛剛沒再多說，轉身往大帳方向走。走了幾步，羅英在身後喊了一聲：薛大哥！
薛剛回頭。
