晨霧尚未散盡，“水簾洞”內泉水叮咚。敖凌將吸收完的冰晶蟾寒晶殘殼小心收起，又將新得的鐵背鱷獸核與覆水鱷獸核並列置於修煉之處，感受著兩枚獸核散發的、一沉凝一凌厲的妖力波動。一個月的沉澱與數日的實戰，讓他的實力與資源儲備都達到了一個新的臨界點。但他深知，僅靠自身摸索與獵殺妖獸獲取資源，效率終究有限，且許多修煉所需的特定物品（如特定丹藥、功法殘卷、高品質符籙、特殊煉器材料、乃至更精準的地圖與資訊），是這片山林與湖泊無法提供的。
他需要接觸更廣闊的交易網路，獲取更專業的修煉資源與資訊。黑水村的雜貨鋪，只能滿足最基本的凡俗需求。東南方向那座被稱為“黑山鎮”的城鎮，是他目前所知、且有可能存在修士相關交易場所的最佳選擇。
目標：前往黑山鎮，尋找並偵查可能的修煉物品交易場所（如坊市、拍賣行、修士開設的店鋪等），瞭解行情，評估風險，併為將來的交易做準備。
他做了更充分的準備。除了必要的乾糧、水、武器（龍吟劍依舊用布包裹，短匕藏好），他還從手鐲中取出幾樣“硬通貨”：一張完整的、品相極佳的狐狸皮（來自普通野獸，但足以在凡俗賣出高價）；那幾塊帶有淡藍紋路的水潤石和特殊卵石（或許能吸引某些喜好“奇石”的人）；以及最重要的——從鐵背鱷和覆水鱷身上取下的、最精華的幾塊材料：兩塊最堅硬的背甲碎片（蘊含妖力，是低階煉器材料）、幾根最鋒利的爪牙、以及一小瓶濃縮的、經過初步淨化的妖獸精血（價值最高，但也最敏感）。這些東西，是他試探修煉者市場的“敲門磚”。
他換上了一身相對整潔、但仍不顯眼的深色粗布衣，臉上再次做了簡單的偽裝，讓自己看起來像個皮膚黝黑、沉默寡言的山野少年。檢查了“水影衣”的施法狀態，確認無誤後，他迎著晨光，離開了“水簾洞”，沿著之前探明的、通往東南方向的路徑，快速而隱蔽地行進。
從黑水村村民口中得知，黑山鎮大約兩日腳程。敖凌腳力遠超常人，且刻意加快了速度，在傍晚時分，便已能遠遠望見地平線上那片規模明顯大於青牛鎮、屋舍儼然、甚至有簡單城牆輪廓的聚居地。他沒有立刻靠近，而是在鎮外數里的一片樹林中潛伏下來，觀察入鎮的人流和守衛情況。
黑山鎮顯然比青牛鎮繁華，也更具有秩序。鎮牆不高，但有兵丁把守城門，對進出的人流會進行簡單的盤查（主要是檢視貨物、詢問來由）。他看到有商隊、旅人、農夫進出，盤查並不嚴苛，但對攜帶兵器、或形跡可疑者，會多看幾眼。
敖凌略一思索，放棄了從正門混入的打算。他繞到鎮子側面，找到一處相對偏僻、城牆略有破損、且靠近一片雜亂棚戶區的地段。趁著夜色漸濃，守衛換班的間隙，他施展“水影衣”，將身形氣息與牆根陰影、空氣中淡淡的水汽融為一體，如同鬼魅般，悄無聲息地翻過了低矮的鎮牆，落入鎮內一條昏暗的小巷。
進入鎮內，喧囂的市井氣息撲面而來。街道比青牛鎮寬闊，兩旁店鋪林立，燈火通明，行人摩肩接踵，叫賣聲、談笑聲不絕於耳。空氣裡混雜著各種食物、香料、牲畜、以及……一絲極淡的、與凡俗煙火氣迥異的、屬於“靈物”的奇異氣息。
敖凌心中微動，知道自己找對了地方。他壓下好奇，先在街上看似隨意地走著，目光低垂，耳朵卻豎了起來，捕捉著周圍的一切交談。他需要先摸清鎮子的基本佈局，尤其是那些可能涉及“特殊”交易的地方。
很快，他注意到，鎮子中心區域最為繁華，多是酒樓、客棧、布莊、糧行等。而在鎮子西南角，靠近一條水質渾濁的小河和一片老舊宅院的地方，街道相對狹窄，行人神色也多了幾分警惕與疏離，兩旁的店鋪招牌也頗為古怪：“百草堂”、“金石閣”、“奇物齋”、“四海客棧”（看起來比鎮中心的簡陋許多）……空氣裡那股特殊的“靈物”氣息，在這裡也濃郁了一些。
“就是這裡了。”敖凌心中判斷。他沒有貿然進入任何一家店鋪，而是先在附近找了一家最不起眼、客人稀少的茶攤，要了碗最便宜的粗茶，坐在角落，慢慢啜飲，同時將靈覺提升到極致，觀察著進出那些古怪店鋪的人。
他注意到，進出“百草堂”和“金石閣”的人，大多步履沉穩，氣息與普通鎮民略有不同，有的身上帶著淡淡的藥草或礦物氣息，有的則隱隱有微弱的靈力波動（很可能是低階修士或武者）！而“奇物齋”和“四海客棧”進出的人則更雜，三教九流都有，神色也更顯詭異。
他還偷聽到一些零碎的交談：
“……百草堂新進了一批‘清心草’，年份不錯，就是價錢……”
“……聽說‘金石閣’的老掌櫃前幾日收了塊帶雷紋的鐵礦，疑似‘雷擊鐵’的伴生礦……”
“……‘奇物齋’那邊水太深，上次老王淘換的‘古玉’，回去才發現是西貝貨……”
“……‘四海客棧’後面那個小院，今晚好像有‘私拍’，據說有點好東西，但沒熟人引薦進不去……”
資訊碎片在敖凌腦海中迅速拼接。百草堂（藥材、可能涉及靈草）、金石閣（礦物、可能涉及靈材）、奇物齋（雜項、真假難辨、風險高）、四海客棧（可能涉及地下交易或私密聚會）。
他心中有了計較。百草堂和金石閣看起來相對正規，可以作為初次接觸和試探的目標。奇物齋需謹慎。四海客棧的“私拍”，目前不是他能參與的。
喝完茶，他起身，先走向了百草堂。店鋪不大，藥香濃郁，櫃檯後坐著個昏昏欲睡的老掌櫃。敖凌沒有直接拿出妖獸材料，而是先假裝購買一些常見的、但品質要求較高的普通外傷藥材，並“不經意”地詢問是否有“寧神靜氣效果好一些的藥材”，比如“清心草”怎麼賣。
老掌櫃撩起眼皮看了他一眼，報了價，語氣平淡。敖凌注意到，櫃檯一角放著幾個玉盒，上面貼著標籤，寫著“十年清心草”、“五年冰心蘭”等字樣，標價不菲，且是以“靈石”計價！雖然只是下品靈石，但這證實了他的猜測——這裡確實做修士的生意，只是做得比較隱蔽。
他沒有多問，買了些普通藥材便離開了。接著，他去了金石閣。這裡更直接，櫃檯裡就陳列著一些閃爍著微弱靈光的礦石、金屬錠，甚至還有幾塊未經處理的、帶著妖獸氣息的骨頭和甲殼碎片，明碼標價，同樣以靈石為主。
敖凌心中有了底。他沒有立刻交易，而是又在外圍觀察了許久，直到夜色深重，大部分店鋪打烊。他記下了這幾處關鍵地點的位置、守衛情況（很鬆懈）、以及可能的進出路徑。
最後，他在鎮子邊緣找了一處廢棄的廟宇，作為今晚的棲身之所。盤坐在破敗的神像後，他仔細覆盤今日所見。
“黑山鎮確有修士相關交易場所，集中於西南角。百草堂、金石閣相對公開，接受靈石交易，是初步接觸的理想地點。奇物齋風險高，四海客棧水更深。鎮內守衛對那片區域管控不嚴，但需警惕潛在的、隱藏在暗處的眼睛。”
“我手中的妖獸材料，在金石閣應該能賣出不錯的價格。妖獸精血價值最高，但也最易引人注目，需分批出手，或尋找更隱秘的渠道。水潤石等或許可在奇物齋碰碰運氣。”
“目前不宜貿然交易。需先摸清更具體的行情，比如各種材料的大致兌換比例，鎮內是否有勢力把控，以及……是否有‘深淵教’或其它可疑勢力的眼線。”
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