馬蹄踏過黃土路，揚起一片細碎而乾燥的煙塵，那煙塵在午後斜陽的光線裡，如一層薄薄的金紗，緩緩升騰、瀰漫。
往西走了約莫半日，地勢漸高，便望見了金牛道的入口。
山道在這裡陡然收緊，像被一隻無形的手扼住了咽喉，一下子窄了大半，僅容一兩人並行透過。
一側是陡峭如削、幾乎垂直的山壁，裸露的岩石嶙峋怪異，顏色灰暗，彷彿隨時會傾軋下來；
另一側便是望不見底的萬丈深谷，只覺一股寒氣自下而上襲來，谷底褒河的水流湍急，那轟鳴聲隱隱傳來，在狹窄而曲折的山谷間迴盪不息，更添幾分險峻。
緊貼山壁而建的，是早已老舊的棧道，木質的樑柱與踏板在歲月風霜的侵蝕下，顯得斑駁不堪，佈滿裂紋與苔痕，人一踏上去，整段棧道便發出吱吱呀呀的呻吟，彷彿不堪重負。
有幾處地方更是年久失修，腳下的木板軟塌塌地晃悠著，縫隙寬大，能瞥見下方令人目眩的深谷，彷彿隨時會斷裂。
見此險惡情形，騎兵們不敢有絲毫怠慢，紛紛翻身下馬，緊緊拉住韁繩，一邊安撫略顯不安的坐騎，一邊小心翼翼地、幾乎是屏住呼吸，一步一步地向前挪動。
山道狹窄崎嶇，兩旁怪石嶙峋，稍有不慎便可能連人帶馬跌入深谷。
前方的輜重車輛更是無法透過這段險峻山路，只能依靠人力來搬運物資。
士兵們別無選擇，只能將車上的貨物一件件卸下，用肩膀扛起沉重的裝備，用扁擔挑起成捆的軍需，在坑窪不平、碎石遍佈的道路上排成長隊，艱難地一步步向前挪動。
沉重的負荷壓彎了他們的腰背，每踏出一步，腳下的碎石便隨之滾動，顯得異常吃力。
沒過兩個時辰，持續的重體力勞作就讓士卒們的額頭滲出了細密的汗珠，喘息聲也漸漸粗重起來，在寂靜的山谷間顯得格外清晰。
他們後背的粗布衣衫早已被汗水浸透了一大片，溼漉漉地緊貼在皮肉上，隨著身體的每一次晃動，都能清晰地感受到布料與皮膚摩擦帶來的黏膩與不適，令人難以忍受。
隊伍末尾，有個名叫二柱的新兵，正咬牙扛著一袋沉甸甸的糧秣。
他腳下不小心踩到了一塊鬆動的石板，身體頓時失去了平衡，猛地向前一個趔趄，肩上的重量幾乎要將他壓垮。
他急忙用盡力氣穩住身形，嘴裡忍不住低聲嘟囔了一句。
“放著現成的民夫不去徵調，偏要咱們自己來遭這份罪……”
這抱怨的聲音雖然不大，卻恰好被旁邊帶隊巡視的隊正聽了個清清楚楚。他眉頭微不可察地一皺，腳步也隨之頓住。
隊正立刻轉過頭，循聲望去，目光精準地鎖定在那名士兵身上，狠狠地瞪了一眼。那眼神銳利如刀，帶著不容置疑的警告意味，彷彿在說“慎言”。
只是礙於眼下正在行軍途中，眾目睽睽之下，他終究未當場發作，以免動搖軍心，亂了隊伍。
然而，他表面上雖維持著行伍統帥的威嚴，勒令隊伍繼續前行，心裡其實也犯起了嘀咕。
那士兵的牢騷，竟隱隱說中了他心底一絲同樣的困惑。
回想往日行軍，輜重糧草、營帳器械，哪有不沿途徵調民夫搬運的道理？那向來是省時省力的慣例，既能讓民夫分擔勞役，又能讓將士們儲存體力，專心於行軍趕路與沿途戒備，這本是軍中通行的做法。
可如今這新來的楊家都尉倒好，上任以來便改了規矩，放著現成省力、大家習以為常的法子不用，非要讓麾下弟兄們事事親力親為，無論是糧袋還是箭矢，都得自己肩扛手提。
士卒們私下裡難免疲憊怨言。他這到底圖的是什麼呢？
隊正暗自思忖。
莫非是這位都尉治軍嚴苛，另有什麼不為人知的深意，或是單純為了磨鍊士卒的筋骨與耐力？
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