遠處隱約傳來水流的聲音，不知道是地下河還是滲水，叮咚叮咚的，像有人在用手指末端敲擊一面石鼓，節奏不緊不慢，在空曠的礦洞裡顯得格外清晰。礦洞外的山風裹著初冬的寒意從洞口灌進來，吹得燭火搖晃不定，火苗在石壁上投下跳動的影子，恍若一群無聲的舞者在黑暗中扭動身軀。
系統調出的青山孤兒院資訊在光屏上展開，彷彿一幅被時間浸泡過的老照片，邊角泛黃，細節模糊，但核心內容仍然可辨。林默的目光掃過人員登記表，一個熟悉的姓氏突然撞進他的視野，鍾桂蘭。
空氣裡的溫度似乎又低了一點。這種味道不是臭，而是一種沉重的、帶著時間重量的氣息，吸進肺裡會讓人的心跳不自覺地放慢，像身體在本能地配合環境的節奏。空氣裡瀰漫著一種複雜的味道，鐵鏽、石灰、舊紙張和隱約的含糊的苦澀，所有味道攪在一起，形成了一種獨屬於被遺忘之地的氣息。
鍾桂蘭？林默的心猛地一跳，像一面被重錘敲擊的銅鑼，嗡嗡地震動了好幾下才平息。這是老鐘的姓，老鍾全名鍾衛國，這個鍾桂蘭會不會和老鐘有關？或者就是同一個人？
他在心裡默默梳理著所有的線索，像在腦中展開一張巨大的蛛網圖，張懷民在中心，阿奎、陳有貴、馮德明、周正清像蛛網上的節點，每個節點之間用看不見的絲線連線著。每多一條線索，蛛網就密一層，張懷民能騰挪的空間就小一分。但蛛網越密，也意味著他離核心越近，危險就越大。這個認知正像一根冰涼的針，紮在他後腦勺的某個地方，不疼，但一直在。
系統立刻跳出關聯資訊：鍾桂蘭，女，1942年生，二十六年前是青陽城礦務局的接線員，也是當年林正雄和李國忠的外圍情報接頭人。負責用礦務局的電話線路傳遞加密資訊，是真相計劃的外圍成員之一。林正雄出事之後，官方檔案記錄鍾桂蘭於2001年3月因心臟病突發去世，死亡證明由青陽市第二人民醫院開具。
瀰漫著的溫度似乎又低了一點。他站起來時膝關節咔嗒響了一下，腿蹲麻了，血迴流的一瞬帶來一陣酸脹的麻木感，像有小蟲子在皮膚下蠕動。他跺了跺腳，等痠麻過去，然後彎腰把揹包的肩帶勒緊了一扣，包裡的檔案太重了，每多走一步肩上就多一道紅印，但他不會把任何一份檔案扔下。
但系統同時跳出了一個矛盾標記，鍾桂蘭的死亡證明上，主治醫師的簽名和其他幾個在那個時間段因病去世的礦務局人員的死亡證明上的簽名是同一個人。這意味著什麼？要麼這個醫生恰好接診了多個礦務局的人，要麼這些死亡證明是批次偽造的。林默的後頸發燙，能量像被注入了一針腎上腺素，在血管里加速奔湧。他調出那個醫生的簽名放大對比，筆跡壓力均勻，運筆速度一致，沒有任何因不同書寫情境而產生的差異，幾乎可以確定是同一個人在短時間內批次簽發的。
林默不知道自己是什麼時候睡著的，醒來的時候發現自己靠在椅背上，脖子歪向一邊，落枕了，轉一下就疼。時間在沉默中流逝，窗外的天色從灰暗變成全黑，又從全黑開始泛出一線灰白。窗外已經亮了，灰白色的天光從窗簾縫隙裡擠進來，在地板上畫了一道細長的光柱，光柱中有細小的塵埃在緩慢地旋轉，好比一群被困在光裡的微型行星。
時間線對不上。周清在紙上畫了一條時間軸，標出了幾個關鍵時間點，如果死者在十一點到一點之間遇害，那嫌疑人在十點四十分出現在監控裡就說不通。
除非他中間換了衣服或者偽裝過。林默說。
或者說，監控裡那個人根本不是兇手。
趙剛愣了一下：那是誰？
巧合路過的人。林默搖頭，我們可能一開始就追錯了方向。
如果鍾桂蘭沒有死，那她的就是一場精心策劃的消失，和張懷民滅口的模式完全一致。先在官方檔案裡宣佈死亡，然後讓本人徹底消失，製造一個死無對證的局面。這種手法乾淨利落，不留尾巴，是張懷民一貫的風格。
天邊的雲層很厚，把月光擋得緊密，整個山腳下一片漆黑，只有遠處縣城方向零星的燈火，像幾顆掉在地上的星。風從山谷裡灌過來，帶著遠處松林的清冽和近處泥土的潮溼，兩種氣息交織在一起，在鼻腔裡形成一種矛盾的感受，既清新又沉悶，看樣子一個人在深呼吸之後被矇住了口鼻。
但鍾桂蘭和老鍾鍾衛國是什麼關係？系統繼續挖掘，關聯資訊像剝洋蔥一樣層層展開，鍾桂蘭是鍾衛國的姑姑，不是母親，是姑姑。鍾衛國從小被鍾桂蘭帶大，兩人關係親密，形同母子。如果鍾桂蘭還活著，老鍾一定知道。而老鍾把三號豎井的座標告訴了林默，說明老鍾一直站在父親這一邊，也在等待林默來接手真相。
四周的溫度似乎又低了一點。心裡堵著一股難以名狀的感覺，帶著怒意，對張懷民橫行二十六年的恨意；裹著不忍，對父親苦撐二十六年的不忍；還有一種難以描述的焦慮，像有人在遠處喊他的名字，聲音被風颳碎了，只剩下斷斷續續的幾個音節，他聽不清在喊什麼，但知道那個聲音很重要。
林默的推理鏈條越來越清晰，鍾桂蘭沒有死，她手裡可能有真相計劃最關鍵的那一部分證據。父親把三把金鑰分別交給了三個人：老鍾一把，魏坤一把，第三把……如果第三把不是給李國忠的，而是給鍾桂蘭的呢？
林默的腦子裡像有一臺不知疲倦的機器在運轉，每一條線索、每一個名字、每一個日期都在齒輪間被反覆碾磨，發出細碎的金屬碰撞聲。他知道這種狀態不能持續太久，人的精力是有極限的，就像後頸的能量條一樣，用一點少一點，耗盡了就得停下來充電。但他停不下來，每閉上眼就會看到父親信封上那三個字，給小默，像三塊燒紅的鐵印在眼皮上。
那刻著字的金屬片，指的可能不是李國忠，而是鍾桂蘭……因為也是的忠，是父親用來形容鍾桂蘭的詞。父親在筆記裡寫過，鍾桂蘭是整個計劃裡最忠誠的人。
空間裡的溫度似乎又低了一點。遠處的山峰在晨光中顯出了輪廓，有一幅被慢慢沖洗出來的水墨畫，先是近處的樹，然後是中景的山坡，最後是遠處的山脊線，一層一層地從黑暗中浮現。晨光從東邊的山脊線後面滲出來，先是一道極淡的灰白，像夜幕上被劃開的一道細口子，然後灰白慢慢變濃、變暖，染上了一層橘紅的邊，最後整個天空都被點亮了。
如果這個推理成立，那李國忠手裡根本沒有金鑰，他一直在等林默拿到三把金鑰才能開啟爐心。這意味著李國忠對林默說的我手裡有第三把金鑰可能是謊言，他之所以這麼說，是為了製造一種互相制衡的假象，讓林默覺得必須和他合作才能開啟爐心。
但反過來想，如果李國忠手裡真的沒有金鑰，他為什麼要謊稱有？也許他不是在撒謊，而是他確實有，因為鍾桂蘭可能在消失之前把金鑰交給了李國忠保管。這個推理鏈可以無限延伸，每一條岔路都通向不同的可能性，和一棵不斷分叉的樹，枝葉越來越繁茂，但每一條枝條的盡頭都藏著一個看不見的問號。
林默揉了揉太陽穴，後頸的能量消耗讓他的頭開始隱隱作痛，像有一根細針在顱骨內側緩慢地扎。他需要一個確定性的證據來打破這個死迴圈，而那個證據可能在爐心裡，父親把所有的核心證據都放在了那裡，包括金鑰的真正歸屬。
他站起身，把懷錶和金屬片收好，背上揹包。五分鐘快到了，他必須給李國忠一個答覆。但在那之前，他做了最後一件事，用對講機把鍾桂蘭的資訊發給沈硯，讓他查鍾桂蘭是否還活著，以及她和李國忠之間的真實關係。
如果鍾桂蘭還活著，那她就可能是這場博弈中最後的王牌。
