天快亮時，黃塘橋外先聽見的是咳聲。
不是一個人的咳。老人喉嚨裡帶痰，孩子嗆水，婦人壓著哭，混在雨後的薄霧裡，像一群被冷水浸透的破風箱。
守橋的石叔提著竹槍，聽見動靜先沒喊。他眼花，卻認得桶聲。那兩隻舊桶空了以後，晃起來比滿水時輕，桶箍碰著扁擔，哐當哐當，帶著一路泥。
“回來了。”石叔啞聲道。
安娘從藥棚裡探出頭，手裡還抓著半把山姜皮。她先看見陳礪。陳礪走在隊伍前頭，肩膀一高一低，左臂布條被血和雨泡成暗色，右手提著空桶，桶耳內側那截紅線還在。
他身後，是一串黑藤老幼。
有人赤腳，有人腳上纏藤皮，有個婦人揹著孩子，孩子臉埋在她後頸，一動不動。陳礪每走幾步便回頭看一次，不催，只用扁擔指橋外草棚。
嶽雷坐在藥棚門口，身上披著舊氈，唇色白得厲害。李氏不許他起身，他便只把手按在膝上，看那串人停在橋外。
“多少？”他問。
陳礪嗓子沙啞：“二十九。路上一個老漢走不動，馮巡檢的人抬著在後。還有個女娃發冷，葛都頭把乾薑給她嚼了。”
“火疤呢？”
陳礪搖頭：“沒下。把追兵引西北了。”
嶽雷垂眼。火疤沒下，說明山上那把刀還在替這些人擋著。活路不是白來的。
“手裡有刀弓麼？”
“沒有。”陳礪頓了頓，“有個少年袖裡藏了半截竹刀，我看見了。他自己折了，丟溝裡。”
“寫折刀入溝，手空下山。”嶽雷道。
杜秀才已經鋪紙，筆尖跟著走。
李氏走出藥棚。她沒有問這些人是賊是民，也沒有問黑藤寨裡還剩多少刀。她先看那個背孩子的婦人，伸手摸了摸孩子額頭。
“發冷。”她道，“安娘，燒水。劉嫂，粥鍋挪出來。”
劉寡婦抬頭：“橋外？”
“橋外。”
李氏看向黃塘各棚。雨後泥地裡，許多門簾都掀著。瘦孩子、傷戶、老孃們躲在破竹後頭看，眼神里有怕，也有說不出的不忍。
“黃塘內棚不收。”李氏聲音不高，卻傳得清，“橋外同棚煮粥。黃塘人一勺，黑藤人一勺，官面看著。誰怕賊眷，自己來攪鍋。”
劉寡婦把孩子往背後一推，抱起粥鍋就走：“攪就攪。老孃手乾淨，鍋也窮，藏不了刀。”
朱家老孃瘸著腿跟上，手裡拿一捆溼柴：“柴不幹，煙大。煙大好，官人眼睛若燻疼，就少瞪兩眼。”
橋外草棚很快熱鬧起來。
說是棚，其實只有幾根竹竿撐著舊席，風一吹便掀角。劉寡婦把粥鍋架在三塊石頭上，鍋裡米少，野菜多，水一滾，浮起青白的沫。李氏親自拿木勺攪，袖口被熱氣打溼，髮絲貼在鬢邊。安娘把乾薑水分成小碗，先遞給發冷的女娃，再遞給那個背孩子的婦人。
杜秀才在草棚外另鋪一張矮板，板腳一邊短，只好墊半塊碎磚。他把紙按在板上，先寫人數，不寫寨名。寫到“老者七”時，那個老太婆忽然把手腕伸給他看，腕上有一道舊繩疤。杜秀才愣了一下，不知該不該寫。
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