暮鼓，剛敲過第一通。
謝老太太歪在鋪著墨色狐絨墊的羅漢床上，手裡捻著一串沉香木佛珠。
珠子被歲月摩挲得油亮溫潤，卻沒半分溫度。
她最得力的心腹婆子垂手站在底下，躬著肩，正低聲細氣地回稟東園這幾日的瑣事。
“……湖州的兩位姑娘和廣陵房的，連著兩日都鬧了不痛快。
早前是史論課上起了爭執，到了第二日上午射藝課，先是湖州二姑娘失了手，被廣陵那個叫阿笨的丫鬟扔箭回敬，連柳先生都被震退了幾步。
後是音律課上，那丫鬟又當眾挑出了蘇先生的錯處，還彈了一手好琴，生生把兩位姑娘都壓了下去。
底下人都在傳，說廣陵房沒規矩，縱容個丫鬟以下犯上，爬到主子頭上作威作福。”
謝老太太捻佛珠的手猛地一頓，
睜開眼，眼裡的冷意順著深刻的皺紋漫出來，連帶著屋裡的沉香都冷了幾分。
“廣陵房果然是上不了檯面的東西。主子沒個主子樣，連下人都教不好。”
“一個粗使丫鬟也敢四處出風頭，簡直沒了尊卑體統。
我看謝仲邦那日說得冠冕堂皇，原來連府裡最基本的規矩都理不順。”
婆子低著頭，眼皮都不敢抬。
等老太太氣頭稍緩，才小心翼翼地往前湊了半步：
“老夫人，那廣陵房那邊……要不要老奴去敲打敲打？
再過些日子，貴妃娘娘就要回府省親了，這時候鬧出這些上不得檯面的事，怕衝撞了娘娘的福氣。”
謝老太太閉著眼沉吟片刻。
半晌，她緩緩開口：
“敲打什麼？旁支而已，不值得費那個功夫。”
“原先還想著單獨給各房姑娘辦個出席宴，相看相看人家。
如今看來不必了，今年日子算著不好，單獨設宴反而招眼，索性和貴妃娘娘的接風宴湊在一處辦。”
她睜開眼：“有這位貴妃娘娘鎮著，來的世家望族只會更多。
姑娘們能不能覓得好前程，能不能給家裡添助力，就看各自的本事了。”
“老夫人思慮周全！”婆子連忙陪著笑吹捧。
“有娘娘駕臨，這宴會的體面就非同一般，哪家的公子少爺不得上趕著來？
那宴會的差事，還照舊交給長房的蔓姑娘打理嗎？”
因著京中早有謝家真正的大房所在，江南的二房與三房，則只能變相稱為長房和次房。
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