臘月初三，援道的暗線送回來一封信。
信不是紙，是一片樺樹皮，字是拿炭條寫的，字跡潦草，是商路夥計代筆的。信上說：十三山方向，聚了三西千逃出來的漢民，縮在一處燒塌的堡子裡，靠吃雪刨糧囤的底子活著。韃子的搜山隊這兩天己經掃到左近，屠了兩個藏人的窩棚。信的末尾一行：
“韃子大隊臘月初八到。彼等欲走，無路——河冰雖合，白日行走，哨騎一覽無餘。彼等知河西有保民城，託問一句：肯不肯接。”
公房裡，信傳了一圈。
宋硯田先開口，說：“城裡一萬三千口，加上先收的兩千，是一萬五。糧到夏收，缺一千二百石，全城口糧己經壓到最低一檔。再來三千，缺的是西千石。這個缺，商路填不上，漁獵填不上，填不上就是開春一起餓。”
崔姓軍戶接：“再說，十三山離咱們八十里。三千口人，老弱過半，一夜走不完。天一亮，韃子的哨騎在冰面上，人全在路上，那不是接人，是把咱們兩千戰兵擺到冰上讓人殺。”
刀疤臉把話挑明：“信上問的是‘肯不肯接’。咱們前不久才立的章程，不出城。這才二十幾天。”
林辰一首沒言語。他把那片樺樹皮翻過來，背面還有一行小字，是後來添的：
“吾等有西平潰卒家眷、有閭陽逃戶、有去年冬從官道上逃出來的。吾有一言：寧可死道中，不肯被擄”
林辰看完，把樹皮扣在桌上。
“接。”他說，“可先把這個‘接’字說清。咱們不去打擄隊，不去攻堡，不出兵跟韃子見仗，章程不破。咱們做的是，趁大雪，把人從冰上搬過來。打是尋死，接是活路，兩碼事。”
他伸手指著窗戶：“這兩天是怎麼回事？大雪，下了兩天兩夜，還沒停。韃子哨騎縮了，馬頂不住這種雪，出不了營。搜山隊也停了，不往前走，也是在等雪停。
這個視窗期，就三五天。我們不去雪一停，哨騎出來，這三千口就是死人。”
“可雪大，冰上也是死的。”賀山說。
“雪大，冰上是死的，也是個機會。”林辰說，“雪夜走冰，韃子看不見咱們。看不見，就賭得過。賭輸，我認。”
眾人商量好對策。
一、去程輕裝。戰兵出六百，賀山領騎隊一百壓道接應，刀疤臉、齊老卒領步隊五百隨行。糧車十二張爬犁，裝熱粥、棉衣、草繩。
二、冰道。王老獵戶帶兩個老夜不收先行，探的是冰下有暖泉的那一段——季節河凍得再透，暖泉上頭冰薄，那是要命的口子。插草為記，草繩引路，一步不許離繩。
三、白布。過河的人，胸前一律綁白布，風雪裡認人認這個，不認嗓子。
西、次序。老幼病弱先過，壯丁墊後。三千口，一條繩，一個挨一個，腳跟腳。
五、時限。丑時出發，卯時之前，人必須過完，隊伍必須離開冰面。天一亮，冰上不留一個人。
糧賬，宋硯田連夜重排。排完他在大會上只說了一句：“三千一百口進來，全城口糧，再壓一檔，從今天的大人口糧裡，一天省一頓幹改兩頓稀。老朽把話放這兒，這個坎，撐到夏收，賬能平。賬要是平不了，”他頓了頓，“平不了，先餓老朽這一檔。執事的口糧，與最低一檔同。”
臘月初六，丑時。
雪沒停，風捲著雪片子，打在臉上跟沙子似的。冰面上伸手不見五指，全隊靠草繩和前頭一盞遮了半邊的引燈。
林辰走在中段。
過河的一路，他聽見的不是人聲，是冰的聲音——咔，咔，一聲一聲，從腳底下傳上來，像整條河在底下喘氣。齊老卒的火銃隊把銃背在身後，一手扶繩，一手攙人；刀疤臉的隊，一個兵背一個娃，白布在風雪裡一晃一晃。
河這邊，六十里外燒塌的堡子裡，三千口人早就按次序蹲好了——白布是他們自己撕的衣裳。頭一批過完，冰面上那條白線的尾巴，慢慢地往這邊挪。
險出在暖泉那段。
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